《妙想天开》（Brazil）应该不算是传统意义上的科幻电影，以想像力著称的特里·吉列姆在这部集大成之作里，并不屑于用天马行空的影像和情节来取悦感官，他所构建的乌托邦世界，无论从科技还是审美上来说都很难判断比当时是倒退还是进步：严重制度化的生活程序，处处密布的各种传输管道，与其说是科技产物，不如说是政治需求。
主人公萨姆本是个循规蹈矩的小干事，虽然每天做着荒诞不经的春秋大梦，上班时却能适应周围环境保持刻板作风，直到一起追查恐怖事件中的小纰漏，让萨姆所在的机构环境产生小小的混乱，这其中一场理想爱情的介入，以及对荒诞生活与制度的逐渐看清与抵触，让萨姆站到了势力微弱的反抗一面，最终毫无悬念地成为制度的悲剧……
这是特里.吉列姆名符其实的心血之作，早在七十年代就开始构思，十年间几经删改，最初定下的主演乔纳森·普赖斯也已从热血青年变为成熟中年，这一变化却恰好契合了吉列姆的创作转向，当时三十七岁的普赖斯，更适合去演绎一个已经高度制度化了的麻木代表，而其渐发的思想萌动，由此也排除了年少叛逆意气用事的成分而更具普遍性与说服力。
分析《妙想天开》的创作源泉，无论如何逃不过去乔治·奥威尔《1984》的深远影响，如果说奥威尔用文字构架了一个高度集权机械化的可怕世界，那吉列姆就是用真实影像实现了这一不可能完成的任务，吉列姆在当年筹备时甚至曾将片名定为《1984又二分之一》，后来因原著版权问题才作罢，但我们仍能在片中看到奥威尔影响的蛛丝马迹（比如同为84层的办公室）。
《妙想天开》相比较于《1984》虽在灰暗与现实性上稍逊一筹，但吉列姆所原创的荒诞讽刺桥段却另辟蹊径，尤其是渴望青春永驻的母亲角色的加入，从观赏性上用饱满色彩对比了萨姆所在的昏暗世界，更重要的是，让吉列姆式的超现实嘲讽得以充分凸显，也让影片的悲剧结尾更具感染力。
《妙想天开》有两个版本，短版以大团圆结局，被认为是好莱坞扼喉举措所致，长版本才是导演的心血结晶，其实个中原委要复杂、有趣得多。
回到上个世纪八十年代，特里·吉列姆凭《时光大盗》(Time Bandits)缔造了喜剧商业片佳绩，而被好莱坞看中。在拍摄《人生七部曲》(Meaning of Life)时开始筹备本片，当时他结识了阿诺·米尔切（Arnon Milchan)和罗伯特·雷米（Robert Rehme)，前者为该片与福克斯牵线搭桥，后者则在戛纳影展上被吉列姆说服，于是环球公司也加盟了本片，最后两家片厂联合投资，约定福克斯负责该片海外发行，环球享有美国国内的一切权利。
影片拍摄结束后，一个残酷的现实摆在眼前——特里·吉列姆初剪的片长为2小时20分钟左右，这超出了合同约定的片长，对此福克斯并无异议，但环球人事更迭，新任老板杰克·马瑟维斯（Jack Mathews）对影片草剪的片长不满，坚持要求导演缩减、更改结尾，避免故事的“非和善”氛围强化（影片的结尾原本是主人公带着爱人在一往无尽的眼球注视下消失，隐喻没人能逃脱监视）,加之影片试映反响不佳，环球公司更是对当初投资本片感到郁闷，但吉列姆坚持原始版本不愿重剪，但后来还是屈服，把最终剪辑权交到了环球手中，可事情并没有就此结束。
年轻的吉列姆在美国四处宣扬杰克·马瑟维斯对自己抱有偏见，并在杂志上刊登了整版广告，广告词只有一句话“杰克你什么时候把《妙想天开》还给我”，接着在跟罗伯特.德尼罗一起上《早安，美国》直播节目时，公然对着镜头举起杰克的照片大放厥词，指责其损害了自己作为导演的基本权利，环球公司则依旧根据合同约定，进行着重新剪辑，并把影片上映时间一拖再拖。到此为止，《妙想天开》的争论已经举国皆知，而福克斯采用吉列姆剪辑的版本，已经在海外上映。
事情的转折点跟洛杉矶影评人协会有关，吉列姆把《妙想天开》带给诸位影评人欣赏，并赢得年度的最佳影片、导演、摄影三项大奖，许多影评人也撰文赞颂该片，此时关于影片剪辑的争论，已经成为一个小人物只身抵抗大团体的螳臂挡车故事，俨然是《妙想天开》的现实重演。
1985年底，环球公司重新剪辑版的《妙想天开》终于如期上映，票房成绩远远高于预期，但依旧没有收回成本。时隔多年之后，吉列姆重新跟环球合作的《十二猴子》，杰克此时仍然大权在握，谈及此事，他依旧坚持维护电影公司的商业利益的观点，而1987年，他还曾创作了一本名为《妙想天开之战》的书，解释此争论始末。
这个经典事例告诉我们，好莱坞总是有一些愚不可及的制片人，他们的存在似乎就是专门用来被后人鄙视和耻笑的。
