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天龙八部是一个佛教术语，天龙八部都是“非人”，包括八种神道怪物，因为“天众”及“龙众”最为重要，所以称为“天龙八部”。佛教宇宙观有三界（欲界、色界、无色界），六道（天、人、阿修罗、畜生、饿 鬼、地 狱）之说。![]()
“龙众”中的“龙”，跟我国传说中的“龙王”或“龙”不同，主要生活在水中。我国“龙”的历史已经被推到8000年前，就时间来说，应该是我国的龙文化被印度吸收，佛 经中有五龙王、七龙王、八龙王等等名称，古印度人对龙非常尊敬，认为水中生物以龙的力气最大，因此尊称德行崇高的人为“龙象”，如“西来龙”指从西方来的高僧。古印度人以为下雨是龙从天海中取水而洒下人间，这点也和我国古代文化中的龙很相近。历书上注明几龙取水，表示该年雨量的多寡。龙王之中，有一位叫做沙竭罗（意为海）龙王，他的幼女八岁时到释迦牟尼佛说法的灵鹫山前，听释迦牟尼佛讲说《妙法莲华经》之后，向释迦牟尼佛进献宝珠，即刻转为男身，腾空而起驾祥云往南方无垢世界示现成佛度众。这一罕见盛况，为天龙八部所见。“夜叉”是佛 经中的一种鬼 神，其中首领有“夜叉八大将”、“十六大夜叉将”等。“夜叉”本义是能吃鬼的神，又有敏捷、勇健、轻灵、秘密等意思。“维摩经”注：“什曰：‘夜叉有三种：一、在地，二、在空虚，三、天夜叉也。’”现在人们说到“夜叉”常指恶 鬼。但在佛 经中，很多夜叉受佛教化转为护法善神，夜叉八大将的任务是“维护众生界”。“乾达婆”又称为“香神”，是一种不吃酒肉、只寻香气作为滋养的神，是服侍帝释天的专管奏乐演唱的乐神之一，身上发出浓冽的香气，“乾达婆”在梵语中有“变幻莫测”的意思，魔术师也叫“乾达婆”，海市蜃楼叫做“乾达婆城”。香气和音乐都是隐约缥缈，难以捉摸。“阿修罗”这种神道非常特别，男的极丑陋，而女的极美丽。阿修罗王常常率部和帝释战斗，因为阿修罗有美女而无美好食物，帝释有美食而无美女，互相妒忌抢夺，每有恶战，总是打得天翻地覆。大战的结果，阿修罗往往战败，上天下地无处可逃，于是化身潜入藕的丝孔之中。“迦楼罗”指“金翅鸟神”。这是一种大鸟，翅有种种庄严宝色，头上有一颗凸起的如意珠，此鸟鸣声悲苦，以龙为食，每天要吃一条龙及五百条小龙。到命终时，体内积聚诸毒，无法再吃，于是上下翻飞七次，飞到金刚轮山顶上命终。因为一生以龙（大毒蛇）为食物，体内积蓄毒气极多，临死时毒发自焚。肉身烧去后只余一心，作纯青琉璃色。曾有旧小说称岳飞是“大鹏金翅鸟”投胎转世。“紧那罗”是歌神，是专门演奏法乐的音乐家。在梵语中为“人非人”之意。他形状和人一样，但头上生一只角，所以称为“人非人”，善于歌舞，是帝释的乐神。“摩呼罗迦”是大蟒神，人身而蛇头。在《首楞严经》中对摩呼罗迦有以下解释：“摩呼罗伽，此云地龙，亦云蟒神，腹行之类也。由痴恚而感此身，聋呆无知，故乐脱伦。修慈修慧，挽回前因，脱彼伦类也。”也就是说，摩呼罗迦是与天龙相对应的地龙，原本是腹行类，但“由痴恚而感此身”，由于“聋呆无知”，反而能“故乐脱伦、修慈修慧”，最终挽回前因，摆脱腹行类，脱胎换骨。
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