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由于穆罕默德生前没有指定继承人，也没有具体说明通过什么程序来确定继承人，于是，穆斯林内部开始分裂。经过各派共同协商，决定由穆罕默德的弟子艾卜·伯尔克出任继承人。艾卜·伯克尔还有多个身份，他既是穆罕默德的朋友，也是穆罕默德一位妻子的父亲。阿拉伯语中的“继承人”，在英语中通常被译为“哈里发（caliph）”。后来，哈里发逐渐演变成“神授的万有统治者”。统治阿拉伯世界的哈里发，其原始意义，就是“继承人”。据说，《天方夜谭》中那个国王的原型人物，就是阿拔斯王朝的第五世哈里发哈伦·拉希德。![]()
但是，穆斯林中还有很多人认为，哈里发的头衔应该授予穆罕默德的堂弟兼女婿阿里。因为穆罕默德没有活到成年的儿子，阿里是先知最亲近的男性血亲。于是，这些阿里的支持者，世世代代支持阿里的后代子孙，阿拉伯语中将这个穆斯林派系称为“什叶派”，英文为shi’a，意思是“追随”，或者记为“Shi’ites”。![]()
【这位爷是什叶派】
但是，一千多年过去了，穆斯林中占多数的仍然是逊尼派，源自阿拉伯语“sunna”，意为先知穆罕默德的“道路”或“方式”。![]()
【这位爷是逊尼派】
如今，世界上穆斯林人口20多亿，逊尼派占90%以上。但在埃及以东的中东国家，什叶派穆斯林通常占人口的大多数，尤其在伊朗伊斯兰共和国，什叶派大约占总人口数的85%。在伊拉克，什叶派也占到总人口的65%左右。我个人理解，这种情况并不奇怪，举个比较极端的例子，中东以外地区的穆斯林国家，一定要找到一个阿里的后人来领导大家，恐怕在很多方面都不太现实。参考资料：约翰· 罗伯逊著，刘胜译，《辉煌与苦难——伊拉克6000年》，浙江人民出版社
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