核电推进航天器渲染图（图片来源：ESA）
据2024年10月31日报道，欧洲RocketRoll项目联盟已向欧空局提交核电推进系统（NEP）的设计，预计在2035年进行深空飞行测试，为载人登火做准备。
该设计是欧洲核电推进系统技术路线图的一部分，由RocketRoll项目联盟成员Tractebel核工程公司、法国替代能源和原子能委员会(CEA)、ArianeGroup、空客公司和顾问Frazer Nash共同制定。RocketRoll项目联盟还包括布拉格大学、斯图加特大学的研究人员以及不莱梅OHB Czechspace和OHB System的工程师。
受Voyage2050、TerraNova、EL3等欧空局计划以及潜在要求苛刻的私人太空任务的推动，NEP凭借较高的功率和发电量在推进技术中具有较强的潜在优势。与化学推进相比，NEP的主要优势是发动机的功率。与太阳能电力相比，NEP的优势在于更大的功率输出，不受太阳距离远近的影响，尤其适用于长时间受限条件下的重型货物运输（例如月夜）和火星轨道以外的深空探测。
此外，NEP可以与其他空间应用产生强大的协同效应。例如，核能可用于月球或火星表面，为未来的栖息地或太阳系的机器人探测提供动力，或者适用于推进以外的其他应用。在推进技术方面，为NEP开发的大功率电推力器也可以在非核能条件下使用。
电推进系统越来越受到航天工业的关注，特别是月球以外的深空任务。NASA的AEPS先进电推进系统与英国Pulsar Fusion公司合作的核聚变推进系统等项目也在提高功率输出并解决电推进系统的储能难题。
参考文献
[1] European Space Agency explores nuclear propulsion[EB/OL]. [2024-11-7]. https://www.neimagazine.com/news/european-space-agency-explores-nuclear-propulsion/.
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