据2024年9月16日报道，为了解决与地球通信的潜在问题，NASA启动了旅行者1号几十年未使用过的一组推力器。这项突破性的操作延续了旅行者1号的任务寿命。NASA的旅行者1号已航行47年，距地球240亿公里远。
1977年9月5日，当旅行者1号发射进入太空时，没有人想到该航天器至今仍能运行。
由于旅行者1号的任务寿命非常长，它的组件在太阳系以外的寒冷外围地区逐渐老化，因此遇到了一些故障，需要NASA喷气推进实验室灵活处理。
该探测器在日光层之外运行，太阳的磁场和粒子气泡比冥王星轨道还远，在那里旅行者1号的仪器直接对星际空间进行采样，帮助科学家了解日光层的彗星形状，以及如何保护地球免受星际空间中的高能粒子和辐射的影响。
今年初，旅行者号推力器内的毛细管被堵塞，无法产生足够的推力来保持航天器姿态稳定，使其天线指向地球，进行通信，否则旅行者1号无法接收地球指令以及把数据传回地球，导致任务结束。
任务团队必须向航天器发送命令才能切换到另一组推力器工作，但解决方法并不简单。
旅行者1号概念图
近几十年来，这并不是旅行者1号第一次需要改用另一组推力器。幸运的是，飞船拥有3组推力器：2组姿态控制推力器和一组专用于轨道修正的推力器。
旅行者1号分别于 1979 年和 1980 年飞越木星和土星等行星时，让推力器工作。
现在，航天器正在远离太阳系的轨道上行驶，为了保持天线指向地球，需要一组推力器脉冲每天工作 40 次。
随着时间的推移，工程师发现推力器内的毛细管可能被二氧化硅堵塞，二氧化硅是推进剂贮箱橡胶隔膜老化的副产品。当推力器堵塞时，推力就会减少。
2002年，当第1组姿态控制推力器出现堵塞迹象时，工程师命令旅行者一号切换到第二组姿态推力器。工程师们在2018年由于第二组也出现了堵塞再次切换到轨迹修正推力器组。
但当工程师最近检查旅行者1号轨道修正组推力器的状态时，这组比之前2组推力器的堵塞程度还要严重。
6年前，当团队最初将旅行者1号改用轨道修正推力器时，毛细管直径为0.25 毫米。但现在，根据 NASA 的数据，堵塞已将管路可用直径缩小到0.035 毫米，即人类头发丝宽度的一半。是时候切换到另一组姿态推力器了。
随着旅行者1号和旅行者2号的老化，任务团队为了省电，逐渐关闭了2个航天器上的非必要系统，比如加热器。因此，旅行者1号上的组件现在处于更冷环境。
要想让旅行者1号切换到姿态控制推力器，需要预热措施。
然而旅行者1号没有足够的电力在不关闭其他设备的情况下重新启动加热器，而且其他科学仪器设备非常有价值。万一关闭，可能就无法重启工作。
经过分析，任务团队可以将1个主加热器关闭大约1个小时，期间打开推力器加热器并安全地进行切换。
这个计划奏效了，到2024年8月27日，旅行者1号又重新依靠推力器工作，保持天线指向地球，实现通信。
任务团队已采取措施减少推力器的使用，预计推力器还能再使用2~3年。
一旦这组推力器失效，旅行者1号剩下的选择只有使用另一组已经堵塞的姿态控制推力器。
旅行者2号也分别在1999年和2019年经历过推力器切换，当时的情况比旅行者1号更顺利些，旅行者2号已距离地球200亿公里远。
这些长寿探测器收集的信息正在帮助科学家了解日光层的彗星形状，以及它如何保护地球免受星际空间中的高能粒子和辐射的影响。
参考文献
[1] 47-year-old Voyager 1 spacecraft just fired up thrusters it hasn’t used in decades | CNN[EB/OL]. [2024-9-24]. https://www.cnn.com/2024/09/16/science/voyager-1-thruster-issue/index.html.
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