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金国因为皇位争夺，而引发了战和两派之间的血腥内斗，完颜挞懒被杀后，主和派受到重大打击，自此金国主战派主导了国家的话语权。金兀术杀了挞懒之后，金国立刻兵分三路再度进攻南宋，军队快速推进。南宋此时并未准备打仗，因为它觉得已经两国和谈了。南宋任命了一个叫刘锜的人为东京副留守，让他北上接管河南。
刘锜是西北名将，史书上为他和吴玠、吴璘兄弟两人做了一个合传。刘锜精通箭术，他曾经把一个盛水的容器挂起来，一箭射中。他将箭拔出，水就往外流，然后他又射一箭，正好把洞堵住，水就流不出来了。由此可见刘锜的箭术是何等的厉害。
刘锜带了不到两万人去接管河南，当时金兀术率领十万大军一路南下，刘锜对此一无所知。一天中午吃饭时，突然一阵大风吹来，把他的帐篷掀翻，刘锜在战场上有着敏锐的直觉，他说，这是敌人要进攻的征兆。刘锜赶紧让士兵们赶快停止吃饭，兼程北进。五月十五日，刘锜到达顺昌，也就是今天的安徽阜阳。这时，他听说敌人已经到了三百里外的陈州。按金国的行军速度，一天一夜就可以来到顺昌。刘锜开始坚壁清野准备作战。他为了表达自己的决心，下令把所有的船全部烧掉，可谓破釜沉舟。顺昌南面就是淮河，北面有一条河叫颖水，他决意如果战败绝不渡过淮河南逃，就战死在这里。因为他原本是去就任东京副留守，不是来打仗的，所以带着家眷。他把家眷安置在顺昌城里的一座寺庙里，让士兵用干柴围起来，吩咐说，只要我战败，立刻放火。可见他的守城决心之大。十天以后，五月二十五日，金国的先锋部队到了，双方交战刘锜连胜三场，刘锜打仗确实很厉害。金国先锋部队刚到的第一天，趁着敌人立足未稳，刘锜派了一千人去劫营，大胜而归。第二天，敌人进攻顺昌城时，刘锜一开始先守城，然后派了一支军队从西面出城主动出击，又将敌人打败。晚上，他又派了五百人去劫营。金兵不善于夜战，那天晚上正好又下雨，乌云遮月，一片漆黑。这五百人冲进金国大营后，每当闪电划破夜空，就一跃而起东杀西砍，时聚时散，闪电亮光过去后，他们立刻趴那儿不动，金兵不知道这些人已经趴下不动了，以为周围全是敌人，自相砍杀，伤亡惨重。之后，刘锜派人散布谣言说，刘锜是个花花公子，不善于打仗，他这一次来做东京副留守，主要是来享乐的。金兀术轻信了谣言，只带着轻型武器渡过颖水，进攻顺昌。接下来的战争，史书中有不同的记载，据说刘锜曾经在颖水中下毒，敌人过颖水时喝了有毒的水，很多人中毒失去战斗力。战争开打时，由于当时是黄历五月二十五日，公历7、8月份，天气已经很热了，刘锜利用金人怕热的特点，早上凉快时就坚守不出，等到中午气温升高、敌人热得受不了时，他就出城进攻，金兀术没有占到便宜。接下来连续多日下雨，刘锜又不断地派人晚上出去偷袭，打得金兀术狼狈不堪。六月十二日，金兀术撤兵。《宋史》记载，刘锜兵不满两万，真正出战的不过五千，而金兀术十万大军却只能败回东京。
七月，宋高宗命令岳飞带兵北上。其实岳飞早已做好准备，他让手下的部将王贵、牛皋、杨再兴、董先等人分路略取河南不同的州县，然后派一个叫梁兴的人去联络河北和河东一带的义军。那些义军盼望王师已久，等岳飞来了之后，就在各地同时起事背叛金国。岳飞的部将在前线打得也非常顺利，各路捷报频传。
岳飞亲自带着主力部队来到了郾城，也就是今天河南的漯河市，此地离开封只有三百里了。“郾城大战”也是宋金交战过程中一场著名的战斗。金兀术把他的王牌部队铁浮屠调了出来。铁浮屠也称拐子马，是用绳子把三个重甲骑兵连成一体，组成一个阵往前冲，因为它的质量很大，他们的武器又非常锐利，所以冲击力很大，一般来说，一个人一匹马根本就挡不住，所以当时拐子马可以说是战无不胜。岳飞以步兵迎战铁浮屠，告诉步兵说，你们看到敌人的拐子马来的时候，不要往上看，低头砍马腿，只要砍断一条马腿，三匹马就都走不了，骑兵就会从马上摔下来，他们穿着很重的铠甲，一时站不起来，就可以把他们杀掉。那一万八千骑拐子马被岳飞杀得七零八落。这是金兀术的王牌部队，自从海上起兵以来，从来没有遇到过这样的挫折，金兀术非常痛心。岳飞的头脑非常清醒，郾城大胜以后，他告诉养子岳云，敌人现在肯定要去进攻颍昌，你赶快带人去救。岳云挥舞一双大槌，每支大槌重八十斤。他当时只带了八百骑兵在前面冲锋，步兵在两翼跟上，又将金兵打败，并杀死了金兀术的女婿夏金吾。
