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1944年中期，美国盟军越过太平洋，向马里亚纳群岛推进，于6月15日登陆塞班岛。为了阻止盟军，日本联合舰队司令长官丰田副武大将决议发动“A号作战”，对盟军实施决定性打击。日本的小泽治三郎中将的第1机动舰队作为攻势主力，共有9艘航空母舰（5艘舰队级航空母舰，4艘轻型航空母舰），以及5艘战斗舰，实力坚强。6月18日，小泽的舰队驶入菲律宾海，期望能够得到角田觉治中将位于马里亚纳群岛的陆基战机支援，小泽乐观的假设，角田的战机应能先行消耗掉美军航空母舰3分之1的兵力。而有所不知的是，角田的航空兵力早已在6月11至12日，遭美军的空袭重创。
小泽舰队的行迹被美军潜舰发现，并立即呈报第5舰队司令斯普鲁恩斯上将，斯普鲁恩斯当即派遣米契尔中将的第58特遣部队，于塞班岛海域待机，准备迎战日军舰队。
美军的第58特遣部队有4个支队，共15艘航空母舰与7艘战舰组成，当时正在掩护美军在塞班岛的行动。6月18日午夜时分，美国太平洋舰队总司令尼米兹上将通知斯普鲁恩斯，小泽舰队主力位于第58特遣部队西南西约350英里处。米契尔评估如维持现在航向，很可能会于夜间与日军遭遇，于是请求向西机动更远的距离，能够 破在晓时分对日军发起攻击。然而，斯普鲁恩斯顾虑此举很可能使美军于塞班岛一带兵力空虚，而予以拒绝。这个决议使他麾下的指挥官们大为惊讶。意识到战斗迫在眉睫，第58特遣部队将其战舰部署至西边，以提供防空掩护幕。6月19日5时50分顷，1架自关岛起飞的零式战斗机发现了第58特遣部队，尽管这架日机遭到美军击落，但在坠毁前已经以无线电向小泽报告美军位置。根据这项敌情报告，日本军机开始自关岛起飞。美军立刻起飞一批F6F地狱猫战斗机，应对日军的行动。这批F6F地狱猫抵达关岛上空，随即与日机展开大规模空战，据报一共35架日机遭到击落。这时雷达发现大批日机迫近，美军战机立刻自关岛召回，以保卫舰队本身。这是小泽航空母舰出击的第1波攻击兵力，于8时30分起飞，由69架飞机组成；而在距离美军航空母舰编队约55英里处上空，则有220架F6F地狱猫严阵以待。大举来犯的日军战机犯了战术错误，导致大批战机损失，在不到35分钟内，就有41架被击落，日军唯一的战果是击中了南达科他号战列舰。
11时07分，第2波日机出现，这批日机兵力更为强大，共有109架战斗机、攻击机与鱼雷轰炸机。美军在距离舰队60英里外与日机接触，等到日机迫近至第58特遣部队之时，已损失了70架战机。残存的日机虽对美舰展开攻击，有若干次差点得手，最终仍未获取任何战果。这次声势浩大的出击，以日机97架遭击落告一段落。日军第3波攻击于13时到来，这次则有47架战机来袭，美军击落其中7架。一部分日机迷失航向，并未能参与攻击。小泽再派遣82架战机展开其最后一波空中攻击，这批战机于11时30分顷自航空母舰起飞，途中有49架日机未能找到第58特遣部队，径直飞往关岛。其余日机虽发动攻击，仍然蒙受惨重损失，同样未能对美国军舰造成任何损害。飞往关岛的日机，却在关岛上空遭到美军F6F地狱猫拦截，交战中又有30架日机被击落。就在小泽派遣战机起飞攻击之际，他的舰队已被美军潜舰发现，并一路跟踪。美军长鳍鲣鱼级攻击潜艇实施了第一次攻击，向小泽的旗舰大凤号航空母舰发射多枚鱼雷。大凤号当即为一枚鱼雷命中，击穿了舰上2个航空油库。当日稍晚时分，美军潜舰又发动了第2次攻击，卡维拉号潜舰发射4枚鱼雷，击中了翔鹤号航空母舰，翔鹤号受创下沉。此前受损的大凤号航空母舰却因损害管制出错，引发了一连串爆炸，不久后也沉没。
美军方面，斯普鲁恩斯在回收出击飞机之后，控制舰队行动以便继续掩护塞班岛，直到入夜后始命令舰队向西转向。6月20日的大部分时间，美军侦察机都在搜寻小泽舰队所在。16时左右，企业号航空母舰（CV-6）的侦察机终于发现了日军舰队。米契尔做出了一个大胆的决心，在离天黑仅剩数个小时的情况下，发动了一次远距空中攻击，一共550架各式战机参与出击。美机飞抵日舰队上空，炸沉了飞鹰号航空母舰，并炸伤瑞鹤号、隼鹰号、千代田号航空母舰，以及榛名号战 列舰，另有2艘加油船也遭击沉。但美军也损失了20架战机。
美军出击机队返航时已夜幕低垂，许多战机因燃料耗尽，不得不迫降于大海上。为了使出击机队能够顺利返回，米契尔放胆下令各舰打开所有灯光，此举使美军舰队暴露于日军潜舰攻击的风险之下。出击战机于两个小时之内陆续返回，迫于燃料即将耗尽，飞行员只要能够降落就立即下降，因此很多飞机都降落在不对的航空母舰上。尽管米契尔用尽各种措施来挽救航空兵力，仍有80架飞机因降落失败而损失。另一方面，日本丰田副武大将看到小泽的航空兵力于战斗中受损严重，遂于20日晚下令撤退。在菲律宾海海战中，盟军一共损失了123架飞机；而日本则损失了3艘航空母舰、2艘加油船，以及约600架飞机。本次战役显示日本零式战斗机在该时期已经落伍，日军舰队航空兵力几近丧失殆尽，以致后莱特湾战役展开时，日军航空母舰只能沦为诱饵。斯普鲁恩斯在战斗中过于谨慎的表现，招致了一些批评，但美国海军高层却都表达了支持他的立场。发生于6月19日的大空战，由于战况呈现一边倒之势，而被美军飞行员戏称之为“马里亚纳火鸡射击大赛”。若您对太平洋海战还意犹未尽，想了解这场海战的前后，可以去观看《太平洋中战争：被实现的美日战争语言》，这本书深入地解读了美日太平洋战争，更细致地描写了珍珠港和中途岛两场战役。读完很是感慨，战争真是一种理性和狂热并行不悖的可怕实践，永远不要放松对日本好战分子的警惕↓↓↓
