近日，科学家们开发了一种新的疟疾疫苗接种策略——通过基因工程蚊子的叮咬来增强免疫力。免疫接种是通过感染了导致疟疾的寄生虫的修饰版本的昆虫提供的。在一项试验中，这种方法降低了受试者对疟疾的易感性，可能为更有效的方法来阻止这种疾病铺平了道路。据报道，全球每年约有2.5 亿人感染疟疾。
“这些发现代表了疟疾疫苗开发的重要一步，”伦敦卫生与热带医学学院的免疫学家Julius Hafalla说。“持续的全球疟疾负担使开发更有效的疫苗成为一项关键的优先事项。”
这项研究已发表在11 月 20 日的《新英格兰医学杂志》上，研究人首先让蚊子携带恶性疟原虫寄生虫的改良版本，然后让受试者暴露在蚊子中被叮咬。在人体中，寄生虫会传播到肝脏，然后感染红细胞。这些经过改良设计的寄生虫设在进入人类后会不就就会停止增长。近 90% 的暴露于转基因寄生虫的受试者在被疟疾蚊叮咬后未感染这种疾病。
目前，全球已有两种已获批准的疟疾疫苗。两者都旨在通过产生阻止疟疾寄生虫感染肝细胞的抗体以及针对突破性感染来提供长期免疫力。
但疫苗的有效性只有 75% 左右，并且需要加强注射。因此，免疫学家正在继续探索替代策略。
一种方法是使用转基因寄生虫。该研究小组此前曾试验过一种名为 GA1 的改良疟疾寄生虫的有效性，该寄生虫旨在在人类感染后约 24 小时停止增长。但GA1寄生虫只能保护少数参与者免受疟疾侵害，因此该团队设计了第二种寄生虫 GA2。GA2 旨在在感染后约6天停止发育，此时寄生虫在人类肝细胞中复制的关键时期。
研究人员测试了接触 GA1 或 GA2 是否可以帮助人类产生对疟疾的免疫力。他们让参与者接触了 50 只蚊子的叮咬;10 名参与者被感染 GA1 寄生虫的蚊子叮咬，10 名参与者被 GA2 寄生虫叮咬。三周后，他们让参与者接触携带（未改良）疟疾的蚊子。就在接触这些蚊子之前，两组参与者的抗体水平都比以前高。被 GA1 寄生虫叮咬的 8 名参与者中有 1 名 （13%） 没有感染疟疾，而 GA2 组为 89%。除了与蚊虫叮咬相关的瘙痒外，副作用是有限的。
研究人员现在非常期待在更大规模的试验中复制他们的结果。
Hafalla说，这项工作“之后应该进行更广泛的研究，以确认GA2作为全球疟疾控制候选药物的可行性”。
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