顾名思义，御节料理就是过节的时候准备的料理，原本是供奉给年神的供品，不过现在的御节料理已经发展成了日本人在正月里吃的年饭。
御节料理由很多种凉菜组成，通常来说有“口取”(也称为祝肴，即下酒菜)、烧烤菜、炖菜和醋腌菜。每道菜都有着不同的寓意，大多是取其谐音表达祝愿吉祥好运的愿望。
黑豆不仅寓意着勤劳工作，同时还有驱邪、祈望长寿和无病消灾的含义；鲱鱼子寄意子孙繁荣；醋腌牛蒡代表了家族根基稳固；红白鱼糕（木托鱼糕）的红表驱魔，白表清净；伊达卷形似书卷，表示祝愿学养向上；栗子金团表达了金运亨通的愿望；鯛鱼因为和可喜可贺谐音，因此表达“喜庆”；大虾长须弯腰象征长寿健康；昆布与「喜ぶ（よろこぶ）」（欢喜）谐音，它还可写作“子生”两个字表示子孙繁荣，做成卷状象征书卷，有学问上进之意等等，不同地区还有自己独特的菜肴。
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不过孩子们并不大关心其中的含义，专拣爱吃的不撒手，尤以甜黑豆和栗子金团最有人气。
御节料理五彩缤纷，装在外黑内红的精美漆器方盒内，看着就很有节日气氛。并且这些菜大部分都是用糖、酱油或醋调制的，因此保存多日也不会变质，据说这来自新年期间除做杂煮之外尽可能不动火的习惯。现在除了传统的和式御节料理，在日本还能买到西式和中式的御节料理，也很受欢迎。
除了御节料理，日本还有过年吃荞麦面的习惯，称为“年越荞麦”。有人说荞麦面制成的面条细而长，与中国一样寓意着“长寿”；也有人说荞麦面易断，寓意要把灾厄“断”在旧年，不带到新的一年。
很多家庭元旦早上喝屠苏酒、吃杂煮。据说屠苏酒在唐代传到日本保留至今，有驱邪祝寿之意。
不同地区的杂煮所用的材料也不同，一般会有年糕、芋头、鸡肉、小松菜，胡萝卜、鱼板、海鲜等等食材。汤的本身也各有特色，有的地方是清汤，关西的一些地区会用白味噌给汤调味。有些地方还会喝年糕小豆汤。
正月7日，有些家庭还要吃七草粥，用七种青菜熬成，祈愿远离百病。
