1978年5月11日《光明日报》发表《实践是检验真理的唯一标准》的重要文章，引发了“真理标准问题”的大讨论，这标志着新时期思想解放运动的真正深入。1980年以后，文艺界开始大规模平反，包括右派作家案、“胡风反革命集团”等在内的大批冤假错案，为一大批在“文革”中被判为毒草的作品恢复名誉。到1980年，包括《收获》、《当代》、《十月》、《钟山》、《花城》等十多个大型文学刊物和省市所属的文学月刊，纷纷创刊或恢复出版，为文学发展提供了众多的阵地，文学界开始出现生机勃勃的局面。1979年10月30日至11月16日召开的第四次全国文工作者代表大会，标志着文艺界的全面“解冻”。邓小平代表中共中央提出了一系列的有关文艺的新的观念原则。对新时期文学在恢复期里走向繁荣起到了积极的推动作用。
第四次文代会召开期间，执政党提出了“文艺民主”的问题，并宣布收回毛泽东文革前夕的关于文艺工作的两个批示，宣布十七年的文艺路线基本正确，并选举了全国文联的领导机构。
关于新时期文学的历史起点，有四种代表性的学术观点，即分别以“四五运动”、“四人帮”倒台和“文革”结束、十一届三中全会、第四次文代会为新时期文学的开端。要深入揭示从文革文学走向新时期文学过渡的复杂性和矛盾性，第四次文代会是无法回避的重大事件。
总之，第四次文代会标志着当代文学史的“重大转折”，在中国当代文学是上构成了一个界线分明的历史阶段。新时期文学由政治型向社会型转变，是文学的一次大的解放，表明作家获得了独立的地位，文学向人学的回归。
