很多喜欢程派的人，以为京剧最早排演新戏的人是程砚秋，其实不是，程砚秋是梅兰芳的学生，他受梅兰芳的影响很大，排演新戏这一点也同样如此。
京剧的前辈王瑶卿是改革的先驱，但是他因为个人的嗓音原因，中期就过早地离开了舞台，他的很多的理想想法、理念，最后都传授给了他的亦师亦友的同行梅兰芳。
京剧改革的先驱者梅兰芳大师
在京剧的“四大名旦”中，最早排演新戏的也应该是梅兰芳。然后，他的同行看到他编演新戏的火爆，又羡慕又眼红，羡慕于他的想法超前，眼红他因此能挣来大把的银元。于是程砚秋，尚小云，荀慧生也紧随其后，跟着相继编演了很多，具有各自独特个性特点的新编戏。
排演新戏其实并不容易，因为会遇到很多的阻力。其中最大的一种阻力，就是旧思想的阻碍。很多观念保守的人，他们认为旧的规矩是不能打破的。实际我个人认为。根本的规矩是不能破，但是一些弊端的东西是需要修改和去除。当然，修改的人必须是在这一行中的顶级高手，否则那不是修改，也不是创新，那就就是赤裸裸的破坏！
这个问题实际很辩证，不是说强调规矩就不允许创新了，不是这个意思。很多人都误解了，它是有严苛条件限制的，就和一件略有破损的古代瓷器，很珍贵独一无二，你们谁敢拿出来，马路上叫住一个人就让他动手吗？同样道理。
这样一件古玩，你敢随便让人修理吗？
那么，对于梅兰芳和京剧的“四大名旦”来说，他们在那一时期，确实编演了很多新戏，也在这些新戏里注入了很多的新的思想、新的理念、新的意义。特别是梅兰芳在舞台上的一些革新。可以讲是超前的、睿智的、空前绝后的！它涉及到舞台上的方方面面。比如：场面调度、服饰、头面、化妆、唱腔、切末、守旧等各方各面。小到头上的一个泡子，一个片子贴的位置，大到舞台的调度、守旧的挂放，以及舞台上桌椅板凳，乐队的配置甚至锣声的高低声音等等等等，这些都进行了细致入微的大幅度的革新。
梅兰芳对京剧旦角的这些改革，不但影响了他的同行；他们这一行当，而且还影响了其他的同行；其他的行当。当然，他们所编演的许多新戏中，作为前辈的王瑶卿先生也参与了创作，设计，排演和创腔中很多很多细节的工作。
京剧前辈改革家王瑶卿先生
京剧花衫这个行当是王瑶卿先生创立，梅兰芳先生完善的。王瑶卿先生在他的一生的艺术生涯中，是一位卓有成就的艺术改革家。他年轻时候就改革了很多老戏，并且在那些戏中创造新腔。他还突破过去的青衣、花旦这两种行当；严格分工的这种桎梏。创造了融青衣、花旦、刀马旦于一体的一种新的行当：花衫。这种新艺术形式，最后由梅兰芳完善，四大名旦发扬光大的。
1914年，梅兰芳排演中国历史上第一部时装新戏《孽海波澜》，这是一出用当时的真人真事改编的时装新戏。
故事讲的是：东北营口的农家少妇孟素卿，被坏婆婆哄骗到北京，卖给了玉莲班妓院。这个开妓院的，是北京城有名的恶霸张傻子张有，绰号“张傻子”，此人逼良为娼凶狠残暴，孟女在妓院里受尽了折磨和苦难。
北京丰台车站有个车守叫陈子珍，他老家也是营口人，有一天，他没事游荡烟花柳巷，巧遇孟氏素卿。同她聊天，孟女说起身世哭得十分悲伤，于是，这位陈先生就追问情由，得知竟是营口同乡，是孟耀昌之女，被婆母骗卖妓院。陈子珍顿觉“实在可惨”，于是约定，前往营口孟耀昌家送信，设计搭救孟素卿。
原来，与孟素卿同班的还有妓女贾香云，也是受张傻子虐待迫害的良家女性。商人赵荫卿欲救贾香云，被张讹诈银两并诬告拐卖人口。案件诉至协巡营，帮统杨钦三受理其案，最终究明实情。
梅兰芳在他晚年的回忆录《舞台生活四十年》中，就详细谈到过他当时为什么想编演新戏的原因，他说：“我初次由沪返京以后，开始有了编演新戏的企图，我不愿意还站在这个旧的圈子里不动，我要走向这新的道路上去寻求发展！……1913年我从上海回来以后，就有了一点新的理解。觉得我们唱的老戏，都是取材于古代的史实，虽然有些戏的内容是有教育意义的，观众看了，总能多少起一点作用。
可是，如果直接采取现代的故事，编成新剧，看的人岂不更亲切有味？收效或许比老戏更大。这一种思潮，在我的脑子里转了半年。慢慢的戏馆方面也知道我有这个企图，就在那年的七月里，朝文社的管事，带了几个本子来跟我商量，要排演一出时装新戏。这里面有一出《孽海波澜》，是根据北京本地的时事新闻编写的。”（摘自《舞台生活四十年》___梅兰芳著）
梅兰芳《舞台生活四十年》
其实，梅兰芳排演这种新戏也是受话剧影响，他的这种新的尝试不能说不好，但为什么后来这样的戏他基本不演都挂起来了呢？他是这样谈的：“这样的戏对于我们也是新鲜事物，以前从来没有弄过，我们也没有考虑皮黄的特点，结果上了台全不是那么回事，过去戏里的一切程式这里全都用不上，一切动作完全写实，没有了水袖，抖袖、整鬓，老技巧根本没了一点用武之地。场面上也只是按照剧情，机械地把锣鼓家伙加了进去。”
他虽然当时也发现了京剧编演现代戏的一些弊端，但他排演了这出《孽海波澜》以后，并没有觉得戏里的一些不利因素有什么阻挡，仍然兴趣盎然，接着，又排演了许多的时装戏，当然，他也开始改革服饰，唱腔化妆，排演古装戏以及传统新戏。比如《嫦娥奔月》、《天女散花》、《太真外传》、《一缕麻》、《邓霞姑》、还编演了一些红楼戏，比如《黛玉葬花》，《千金一笑》、《俊袭人》等等。
他说：“我排演的新戏大致分这么几个类别，第一类就是穿老戏服装的，比如《牢狱鸳鸯》。第二类，是穿时装的新戏。比如《宦海潮》、《邓霞姑》、《一缕麻》。第三类，是我创制的古装新戏，比如，《黛玉葬花》、《嫦娥奔月》、《千金一笑》等。”（摘自《舞台生活四十年》___梅兰芳著）
他有一个庞大的由文人、银行家、商人、艺人组成的策划谋士团。为他设计唱腔；排练身段；编写剧本出谋划策。在他们这些人勤奋的运作中，梅兰芳的一出出的优秀的剧目就这样冉冉的产生了。这其中齐如山的功劳是非常大的，他为梅兰芳编排了大型古装剧《霸王别姬》、《嫦娥奔月》、《洛神》、《天女散花》等戏。
当然这其中和王瑶卿先生对他的帮助也是分不开的。因为辅佐梅兰芳的一些文人，剧作家，他们只懂剧本儿，对戏曲的唱腔，身段，调度层面就不是很懂了。所以，王先生在唱腔设计以及身段设计，舞台设计上起的作用是非常大的。比如《西施》这出梅派古典新编戏，全程都有王先生对唱腔设计的参与。
王先生对“四大名旦”的帮助非常大，他曾经帮助程砚秋先生完成了《锁麟囊》的编腔工作。那么其实梅兰芳的《西施》的编演，王瑶卿先生也是出力不少的，他在为梅先生编腔上起的作用是非常大的，所以，近代京剧旦角的革新，王瑶卿是先行开拓者，梅兰芳以及四大名旦是实践者。
梅派名剧《西施》
梅兰芳的剧目歌舞并重，唱腔和歌舞的比重都比较大。所以，他的中后期，编演的剧目就开始有目的的调整，一些新编时装戏他就不演了，他把重点放在了发展完善传统戏这一块。
他的好多新编剧目里，创造性的编演了很多的新的舞蹈唱腔，即古又新。其中，《霸王别姬》的剑舞。天女散花的绸舞到今天仍然被其后辈传人传承演出。但遗憾的是，很多优秀剧目以及舞蹈唱腔今天已经都失传了，比如像《上元夫人》的拂尘舞、《嫦娥奔月》的花镰舞、《千金一笑》的扑萤舞等等，他在这些戏里成功地运用了他首创的古装头饰。
新的服饰，新的化妆方法，突破了传统，让人们有一种耳目一新的感觉和感受，观众感觉到这就是他们心目中的那个形象。梅兰芳在戏曲的服饰、戏装、色调、图案、样式上的改革力度是空前绝后的，不但影响了旦角儿这个行当，而且影响了京剧的其他行当，甚至影响了整个中国戏曲其他剧种的方方面面。
所以，说梅兰芳是近代中国戏曲的代表里程碑，那是实至名归的。
