郑念出生于书香世家，她的祖父是清朝的进士，曾经在翰林院当过差，后来官至湖北教育司司长。父亲曾经在日本留过学，也在北洋政府中做过官。
受环境的熏陶，郑念从小就开始阅读古今中外的名著。
小学毕业后，郑念考上了天津南开中学。家世显赫，加上她天生美貌，入校不久便成了这所学校中的风云人物。
在南开中学，喜爱她的人非常多，但都没有入郑念的心。
郑念20岁时，留学英国伦敦政治经济学院，在那里，郑念遇到了一生挚爱——同在英国留学的中国学生郑康琪。郑康祺比郑念大五岁，当时正在英国伦敦大学攻读博士学位。
两人一见倾心，最终结为夫妇。1937年，两人学成归国时，抗日战争已经爆发。他们只好去了相对安稳的重庆，郑康琪进入外交部任职，接着被派出澳洲任职。
夫妇俩在澳洲生活了七年，女儿也在澳洲出生。
在国外的日子呆久了，夫妻二人越发想念中国，1949年时，两人决定回国。
新中国成立后，郑康祺担任了上海市长的外交顾问，后来还在外交部工作过一段时间。郑念也会跟着丈夫出席一些重要的活动。
后来郑康祺辞去了政府部门的工作，成为了英国壳牌石油公司上海分公司的总经理，开始涉足商场。
夫妻成双成对，艳羡旁人。
然而这样的好日子，并没有持续多久。1957年，郑康祺查出癌症三个月左右，便撒手人寰。
丈夫的突然离世，令郑念悲痛不已。但她知道自己不能倒下，要化悲痛为力量，替丈夫撑起这个家。
郑念接替了丈夫的工作，担任英籍总经理的顾问。她靠自己的能力，将女儿郑梅萍抚养成人。
1966年，51岁的郑念已经辞去工作，准备安享晚年。然而更大的灾难，悄悄来临。
因为某些缘由，开始长达7年的劫难。
墙内生活，苦闷且漫长。郑念把那里经营得像个「家」，哪里脏，扫哪里。
别人堕落，不思上进，她则会在一旁研读毛的书，默背唐诗宋词，一天好几个小时都用在读书上。
这样的日子，一直持续到1973年，她被释出狱。
回到家中后，郑念才发现自己的女儿，早在她入狱的第二年就去世了。白发人送黑发人，晴天霹雳。
郑念的心千疮百孔，但她缝缝补补，依旧没有放弃自己，依然向阳地活着，她知道日子要继续，只能坚强。
1980年，郑念告别在国内的一切，远赴美国。在那里，她将自己的过往经历写成了《上海生死劫》。
郑念内心是苦楚的，但她留给大众的，永远是优雅阳光的一面。
2009年11月2日，郑念逝世于美国华盛顿，享年94岁。
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