男扮女装，不是中国戏曲所独有，全世界很多戏曲、戏剧门类里都出现或者曾经出现过这种现象。
比如欧洲中世纪的阉伶，就是把小男孩，在嗓音没有完全变声之前，进行“去势”处理，然后这个孩子通透嘹亮的嗓音就被完全保留下来，等到男孩长大了，嗓子不会长出喉结什么的，仍然是那种介于男声和女声之间的声音。
说是之间，就是这种音色，比男声更加高尖，比女生更加厚实而有力不尖亢且持久。当今的意大利美声发声法，根源就是这种阉伶唱法，这也算是一种外国男旦吧。
电影中的“阉伶歌手”
当然，严格意义讲，这还不算是什么“男旦”，并且，即使不“去势”，男人照样能够唱出和模仿女子的嗓音，并且这种音色的力度、气息的长短、温润度都不是女子所能比拟的，实际上这种艺术形式已经和生活中的女子完全是两回事情了，是一种艺术化的女性是生活的升华，如果想不通这个问题，有些人就会混乱，就会纠结，就会别扭，就会理解不了。
这种混乱、纠结、别扭、和理解不了实际上是把生活和艺术混淆了，是没有把真女子和艺术化了的女子分清楚，归根到底还是悟性差没有文化见识造成的，我想但凡这些人多看几遍书也不会这样。当然，还有些人他心里什么都清楚，书也看过，道理他心里也明白，但还会这样说的原因，就是这种人一般都是只喜欢生物属性的真女人，是 “直男癌 ”晚期，这里讨论的问题中不包括这类人。
还有一种就是日本的歌舞伎，也是男扮女装，但他们是不唱的，只是舞蹈和表演，比如几年前来中国学习昆曲的坂东玉三郎，就是日本歌舞伎艺人并且还是世家传人。
男旦在中国近代戏曲史上曾经辉煌一时，最著名的就是京剧的“四大名旦”，代表人物是梅兰芳。
当今男旦的式微，有其历史原因，是当时那个年代，一刀切地严厉取缔造成的。但一种艺术形式，如果生命力顽强，强行取缔也只是暂时的，虽然到今天为止，官方仍然不公开提倡男旦的学习和表演，但民间喜欢和学习的人非常之多，那可谓是如火如荼。这件事情并没有什么人倡导组织，而是自发的，自然而然的情况下形成的。
日本歌舞伎艺人坂东玉三郎
但当今的男旦为什么没有像过去梅兰芳程砚秋时代让人坦然接受，就是由于一些学习者自身的原因和影响，给大众的印象完全变了，这里有大量业余爱好者的影响，也有几位“硕果仅存”的专业男旦的影响。
业余的一些男旦，特别是一些小男旦，他们大部分没有把心思放在研究艺术上，唱的烂还荒腔跑调嗓子如同鸟叫，却还自以为是，平时接人待物也不注意个人的举止言行，扭扭捏捏，说起话来兰花指满天飞！有更过分的，打扮的也是雌雄难辨，不男不女，他自己还说自己是什么帅哥，你这帅哥的标准是自己定的吧，他们并没有觉得这样不好，而是颇为自豪和洋洋自得，对大众的指责和揶揄不屑一顾，肆无忌惮，我行我素！
是，社会宽容度高了，但不是一些人放肆的理由，自己作也就算了，带着一个行业都被不理解，都跟着挨骂，这就很让人糟心，连真正研究这门艺术的人也被诟病。
还有些专业男旦，艺术上到没多少斤两，追名逐利倒是一把好手，自己没会几出戏，唱成演成那样，还恬不知耻滴说自己是什么代表传承人，什么艺术家，那您老人家艺术高超也就算了，张嘴还带口音，既没身上也没嗓子，这得有多大的自信才敢这样去打祖师爷的脸啊？不惭愧吗？关键这些言行，会给当今时代的男旦这种艺术形式，造成极坏的印象和影响。
当然，也不是所有男旦都不顾影响，肆意妄为，有一些还是好的，不错的，钻研艺术的，但是一部分男旦的所作所为（这里专业的业余的都有），确实使男旦这种艺术形式，多少受到影响，这也是不争的事实。
当然，有些话不能说的太明，因此，男旦这种行当的未来，能否发展能否保留传承，现在看真的不好说了。
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