最开始施耐庵把书名定为《江湖豪客传》，这名字听起来更像是一部武侠小说，武侠小说的典型特征就是有"武"有"侠”，是侠客们“快意恩仇”的故事，但这部小说通读下来，是部历史小说、讽喻小说，"武"、"侠"只推动了一部分情节的发展，更多的还是展现历史和当时的社会矛盾。
据说当时施耐庵觉得这个书名不妥，就让弟子罗贯中拿去看，罗贯中通读了三遍，又查阅经典，才想出了《水浒传》的名字。施耐庵听罗贯中说出名字的来历后，大为赞赏，才将《江湖豪客传》正式改名为《水浒传》，这"水浒”两个字究竟有什么深意呢? 让施耐庵和罗贯中师徒俩都如此钟意！
“水浒”二字出自《诗经·大雅·緜》："古公亶父，来朝走马。率西水浒，至于岐下。"讲的是周王朝奠基人古公亶父当部族首领时，周人受到薰育戎侵袭，古公亶父只能带着姬姓氏族越过漆、沮和梁山，迁至渭河流域岐山以南之周原。"“水浒” 在这里指的远离战火的安身之地。
而梁山好汉们也都因为各自的迫不得已，被“逼上梁山”，所以书名中的“水浒” 是指远离战乱侵袭、不受朝廷掌控的一个地方，是108位好汉的安身之地、栖身之所——"梁山"。
像林冲本是八十万禁军教头，家中又有如花美眷，日子过得十分安逸幸福，但高俅的义子高衙内却想霸占他的妻子，还害他获罪被发配沧州，林冲往日美好的生活瞬息间破灭，高俅也没想过放过他，逼得他只能走向梁山——"水浒"，那是一个远离是非，不受高俅、高衙内控制的地方。 而其他好汉跟林冲虽然经历不同，但也都是被逼无奈，才走上梁山。
结合施耐庵自身的经历，当时朝廷腐败、贪官污吏横行、权贵欺压良善，施耐庵因不满当时的官场黑暗, 不愿巴结迎合当时的权贵, 所以将官印悬挂在堂上，便辞官而去了。
所以在他写《水浒传》时，就给这些好汉们在兵荒马乱中，找到了一个安身之所“梁山”，这也是他心中所期盼的地方， 而罗贯中通过引经据典起的“水浒”，正契合了他的想法。
