在1979年的初春，张万年将军肩负着中央军委的重托，率领127师投身于对越自卫反击战的宏大战场。他的目标是攻占越南北部的支马，一个地形险要、易守难攻的战略要地。越军在此地构建了坚固的防御工事，并布下了地雷，使得进攻难度极大。但张万年将军并未退缩，经过细致的地形观察，他制定了“正面轰炸、两翼包抄”的战术，充分发挥我方火力优势，以摧毁敌人的防线。
张万年将军集中了七个炮兵营，采用弹幕徐进战术，对越军阵地进行了猛烈的炮击。在炮火的掩护下，越军的防御工事被迅速摧毁，官兵伤亡惨重，无法再与解放军抗衡。张万年将军抓住时机，命令步兵发起总攻，轻松全歼剩余越军，取得了一场决定性的胜利。
随后，张万年将军乘胜追击，向支马附近的保禄县城发起进攻。县城守军虽然口头上叫嚣要“活捉张万年”，但实际上已被解放军的威力所震慑，未作有效抵抗便溃逃，将县城轻易让给了解放军。张万年将军本想继续南下追击，却被许世友将军及时叫停。我们的目标是自卫反击，而非侵略越南，因此不宜过度追击。许将军命令张万年将军率部原地待命，向南警戒，不得轻举妄动。
3月初，自卫反击战宣告结束，解放军按照预定计划分批次撤回国内。张万年将军和127师被命令担任全军后卫，负责阻击越军追兵，掩护友军北归。接到命令后，张万年将军迅速指挥部队破坏沿途桥梁、炸毁铁路，以阻止越军的追击。此外，他还巧妙地在中越边境地区设下“口袋阵”，成功伏击越军，歼敌上百，圆满完成了殿后任务。
在两山轮战期间，张万年将军策划并指挥了多次针对老山越军据点的突袭作战，打得越军溃不成军。越军对张万年将军恨之入骨，甚至多次派遣特工潜入中国境内企图刺杀他。但张将军机智过人，总能提前察觉危险并化险为夷。
1981年，张将军离开前线，进入军校高级指挥系进修。毕业后，他被提拔为43军军长，并在“十二大”上当选为中央候补委员。80年代中旬，张将军获得军委重用，被越级提拔为广州军区副司令员。当时，华南地区正在全面推广改革开放政策，各省市积极招商引资，建设市场经济。然而，一些境外势力趁机向中国境内派遣间谍，从事非法活动。张万年将军对此高度重视，命令政保部门联合国安部，在华南展开大规模清查，搜捕境外间谍，坚决维护国家安全与主权利益。同时，他还精心培养了一大批优秀的军政干部，这些人后来成为解放军的中坚力量。
1990年，张将军调任济南军区司令员。离开广州前，他向党中央申请保留在广州的家，以便日后返回时有落脚之处。1992年，张将军升任解放军总参，1995年又担任军委副主席，负责主持军委日常工作。在任期间，他主要做了两件大事：一是禁止军队从事商业活动，杜绝了解放军内部不正之风，保证了人民武装的纯洁性和凝聚力；二是推动解放军转型发展，逐步放弃机械化，全面走向信息化，以适应世界潮流。
1998年，张万年将军亲自指挥了华中、华东地区的抗洪工作，保护了上千万灾民的生命安全，彰显了中国的制度优越性，赢得了国际社会的一致称赞。2003年，张万年将军主动申请退出现役，晚年回到广州生活，以读书、散步、打太极拳为乐。
2014年，张将军被查出患有重病，由于广州医疗条件有限，党中央将他接回北京，安排到解放军总医院疗养。然而，病情过于严重，张将军最终还是在2015年1月去世，享年八十七岁。三天后，党中央为他举办了隆重的追悼会，众多国家高干到场致哀，送别了这位将军的最后旅程。
