一说起弓形虫，我们往往会立刻想到猫，因为它们是猫咪身上的常见寄生虫。而孕妇们则对弓形虫高度警惕，因为弓形虫可能危害胎儿健康。不过，最近有科学家发现，弓形虫也许可以作为一种工具，用来治疗大脑的一些病变。
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✦什么是弓形虫？
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我们经常提及的弓形虫大名叫做刚地弓形虫（Toxoplasma godii），是一种单细胞的原虫。从某种意义上说，它几乎是地球上最成功的单细胞动物。然而，同它更大名鼎鼎的亲戚——疟原虫相比，这种虫子走进人类的视野却是很晚近的事。1908年，两位法国学者在突尼斯（非洲大陆最北端）发现了它。
这种猫科动物的肠道球虫呈世界性分布。猫科动物如家猫为终宿主，能在猫的肠上皮细胞进行有性和无性生殖。此外，也可在猫科动物的其它器官组织内进行无性生殖，这时，猫充当中间宿主的作用。
弓形虫对中间宿主的选择极不严格，能寄生人、多种哺乳动物和鸟类；对寄生组织的选择也不严格，可侵犯各种有核细胞，尤其对脑细胞有明显的亲嗜性。
人和猪、猫、狗等动物都能感染，引起弓形虫病，在免疫力低下时，可以导致严重后果。孕期感染弓形虫可以引起胎儿畸形、流产、胎死宫内等，因此育龄期妇女尤其要预防此病。儿童感染可导致中枢神经系统损害，成年后可导致视网膜脉络膜炎等。
弓形虫急性感染未及时治疗的孕妇发生母 － 胎垂直传播的风险较高约 20% ～50%。胎儿感染孕周越小，病情越重。
弓形虫能危害人体，其中一个重要原因是因为它能够入侵我们的中枢神经系统，不过正是因为这种特性，目前有科学家正在试图让弓形虫“改邪归正”，派上用场。
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✦ 弓形虫如何为人类服务？
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蛋白质是生物医疗的重要工具，很多药物都是蛋白质。但是，蛋白质属于生物大分子，体积大，能与宿主免疫系统的相互作用，穿透屏障（如血脑屏障）有困难，如何将其有效地递送给目标细胞成为困扰医学界的一大难题。
而弓形虫天生就能够从人体肠道自然进入中枢神经系统，科学家们有了一个大胆的想法——能否通过改造弓形虫把治疗性蛋白质药物递送到大脑中呢？
近期，沙哈尔·布拉查（Shahar Bracha）等人在《自然-微生物》发表研究成果，他们设计了一种新策略，即用弓形虫的两种分泌细胞器-棒状体和致密颗粒来向小鼠的脑细胞递送蛋白质。
他们选择了位于寄生虫细胞器内的蛋白质，将其与已知可治疗人类神经疾病的不同蛋白质融合，而结果表明，这些大分子蛋白质能同时通过这两种细胞器递送到神经元。
作为概念验证，科学家试验了用于治疗雷特综合征（一种影响脑发育的罕见神经障碍）的蛋白质——MeCP2，发现其能被递送到小鼠的神经元，并结合目标 DNA，改变了细胞、神经元和大脑类器官内的宿主基因表达。
同时，目标递送位置外检测到的寄生虫很少，递送后也没有发生明显炎症。科学家称，这些发现可以为治疗性蛋白质递送提供新方法，但仍需进一步研究来理解其有效性和安全性。
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✦ 如何预防弓形虫？
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虽然猫确实能将弓形虫传染给人，但这绝不意味着我们需要放弃撸猫的乐趣。因为猫不是天生就携带弓形虫的，接触感染了弓形虫的中间宿主，猫才会被感染。
当猫咪发生感染，弓形虫主要生存在于猫的肠细胞内，也可经由血流进入其他器官，二至四周后虫卵可随着猫粪便排至体外，周围的猫咪接触了携带弓形虫的粪便也会感染。
因此，可以据此采取下面这些预防措施：
① 不让猫咪直接喝未经处理的水，如自来水；
② 避免放任猫咪在外游荡；
③ 建议饲喂成品猫粮，或充分烹饪的自制食物，避免猫咪直接吃生肉或半熟肉；
④ 及时清理更换猫砂。
需要注意的是，一般来说，绝大多数的猫感染了弓形虫也不会出现明显的症状，极少数猫对弓形虫的敏感性差，可能出现中枢神经系统、视觉、呼吸、胃肠系统等相关症状，例如：发热、呼吸急促、咳嗽等。
如果出现这些症状，可在宠物医院通过“粪便虫卵检测”和“血清抗体检测”综合判断猫是否感染了弓形虫。如果确认自己的猫咪感染了弓形虫，可以尝试给猫服用克林霉素或磺胺类等抗生素，或可咨询专业的宠物医生，进行针对性的治疗。
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