人们常说，美是主观的，纯粹存在于观者的眼中。视觉艺术在代表和强化这些价值观方面发挥着关键作用，因此艺术所揭示的美的定义因社会而异、因时代而异，既反映了文化原则，也反映了艺术家的个人偏好。维纳斯是罗马神话中主管爱与美的女神，从《维纳斯的诞生》这一艺术主题的演变就可以折射出人们对人体艺术观的变化。
之前人们对理想的女性美是不确定的，把营养充足且富有生育能力的视为美。比如大约 2.5 万年前的旧石器时代雕塑家创作的名为《维伦多夫维纳斯的维纳斯》（ Venus of Willendorf Venus）作品。雕塑者把腹部、乳房和阴部这些与生育相关的特征做了着重刻画。"维纳斯"的脸被藏了起来。她那两条几乎看不清楚的手臂交叉放在乳房上方，双腿逐渐变细的一端空荡荡的。这尊小雕像看上去显然是丰产的象征，可能是供人随身携带的护身符或幸运符。
维伦多夫维纳斯的维纳斯，艺术家不详
之后，随着希腊古文明的到来，人们对美的观念发生了巨大的改变。希腊哲学家柏拉图认为身体美等同于道德上的善。
随后，在文艺复兴时期，这一观点被进一步发扬光大。艺术家追求一种理想的美，他们把众人身上最美的特点抽取出来并结合在一起，以此来创造这种美。
意大利是最早摆脱中世纪早期的混乱，实现经济复苏的地区之一。意大利人长期生活在古罗马遗迹中间，他们自认为是这个古老文明公民的直系后裔。因此，意大利艺术家喜欢在希腊和罗马诸神的故事里寻找题材。其中以桑德罗·波提切利 (Sandro Botticelli) 的《维纳斯的诞生》 (The birth of Venus) 最为代表性。根据传说，维纳斯出生在大海中，所以波提切利把它画在一个漂浮的贝壳上。风神和他的妻子轻轻地把她吹向岸边，春之神正等在岸上，准备为维纳斯穿上一件百花袍。波提切利为了服务于整体审美理念彻底摒弃了现实主义，取而代之采用了超自然主义手法，将维纳斯的脖子和双手拉长，增加了她的优雅和风韵。
Sandro Botticelli
The Birth of Venus，1485
Tempera on canvas
到了近代，对美的诠释变得多样包容、观念化。摄影艺术家弗朗西斯卡·伍德曼（Francesca Woodman）用自己的身体改写了《维纳斯的诞生》的传统形象。伍德曼同样采用了《维纳斯的诞生》的画像布局。她的右臂优雅地落在身体一侧，左臂弯曲略微倾斜地放在肚脐前。写有她名字的纸遮盖了她的下半身，同时也暗指维纳斯从大海中升起的泡沫。镜头很快拉过来，伍德曼作为表演者保持着她的姿势，正直视着我们。她身体的出现突破了她的名字，但这同样意味着名字在她出现前是一个具体表现。她为观众摆出的迷人造型突然改变，在迅速地走出画面之前，艺术家再次自信地看向了镜头。这幅栩栩如生的图像幻想破灭了，只有她的脸，一张纸，在右边的窗台上，在房间里，以及周围剩余的碎纸片，一动不动地悬浮在画面中。
（图片取自2021年光社影像中心举办的同名个展）
Selected Video Works, 1975-1978
1/2 inch video tape transferred to DVD; 11 min, 43 sec.
Edition of 10 (EC 1/1)
出场的女人(维纳斯)与所代表的伍德曼的名字不一致。为了出现，她必须撕破她的名字，才能穿行而出。随着这张纸的破裂，创作出一幅生动的画面，恰如其分地描绘了艺术史上的维纳斯。有不同自我形象的游戏以轮廓开始，以画像结束。它不仅描绘了一幅双重肖像，还描绘了双重诞生。伍德曼以各种方式展示自我形象的具象极其珍贵，不仅因为它在时间上是有限的，还因为它最终揭露了摄影自我表现所赖以生存的幻象。
无独有偶，荷兰艺术家Rineke Dijkstra也从《维纳斯的诞生》中获得创作灵感。一位女孩站在波兰科沃布热格海滩上，她以弯曲的姿势身体，将头偏向一侧。她身着老式石灰绿色泳衣，下半身湿透了。女孩儿站在干湿沙交汇的地方，脚后是最近海浪留下的浅水区。Dijkstra使用了闪光灯与自然光和狭窄的景深，只将前景和主体放在焦点上，导致她看起来像是被人工照明的。背景的黑暗更加突出了女孩苍白的身体。
Rineke Dijkstra, 1992-1998
Photograph, c-print on paper, mounted on aluminium
Image: 1375 × 1070 mm, frame: 1438 × 1132 × 45 mm
Dijkstra曾经这样刨析自己：“我喜欢一种特殊的面孔: 古典而永恒, 例如科沃布热格穿绿色泳衣的女孩, 她传达的是一种特别的美。"另外, 处于青春发育期的少年和近期经历了高度紧张情绪体验的成年人也是Dijkstra的首选对象。她认为：“这些人表现出一种脆弱性，使摄影师能够捕捉到意图与效果之间的差距。人们认为他们以一种方式呈现自己，但其实他们也情不自禁地同时展示了另一些东西。”
维纳斯一直是西方艺术史中永恒的主题，如果将维纳斯形象从西方艺术形态中抹掉，除去宗教艺术中的圣母形象，西方艺术中女性题材作品可以说几乎是残破断裂的。然而随着时代的变迁和社会的发展，西方艺术理念和手法也在不断前进，不断充实着维纳斯这一女性形象。
（内容参考菲登出版社出版的《人体艺术》（Body of Art）及其它文献）
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