1931年，一名联邦税务侦探把不可一世的美国著名黑帮老大阿尔·卡彭和其他69名黑手党送上法庭，罪名是因隐瞒赌场收入而漏税。这一教训，成为了卡彭留给黑手党的三条警句之一：要按时向联邦政府纳税。其余两条是：重机枪比冲锋枪好使；以及一定要戴小雨伞。关于后两者的来历，重机枪是卡彭扫除对手的重要武器，而后者总结自卡彭私生活的不检点而染上梅毒。
阿尔·卡彭于上世纪二三十年代主宰着美国芝加哥的地下秩序，曾出现在十四部影视剧作品中，阿尔帕西诺的《疤面人》就是以其为蓝本。而其中最知名的一次，是在同样由布莱恩·德·帕尔玛导演的《铁面无私》中，罗伯特·德尼罗扮演的卡彭。而那位把他送上法庭的侦探，则是凯文·科斯特纳扮演的纳斯。影片以1920至1933年美国实行禁酒令为背景，当时的酒就像现今的毒品，成为黑帮谋取暴利的工具。绰号“疤面”的阿尔·卡彭，此时已经利用非法贩酒建立了他的金钱帝国。
除了德尼罗和科斯特纳，本片还有肖恩·康纳利、安迪·加西亚演出，并由意大利配乐大师莫里康内作曲。乍看很让人期待这是一部黑帮枭雄片。事实并非如此，这是正义与邪恶交锋的主旋律商业警匪片。集中体现在片名《铁面无私》上。
剧中有一幕，纳斯和他的人拒绝了一市政府参事的贿赂。参事说，“你们真是铁面无私，不会被任何人动摇。”有观众抱怨结局太主旋律，但事实的确如此。德·帕尔玛透露，之所以接手这部商业片，是因为没钱了，之前两部作品的票房和口碑均差强人意，他只得拍一部大场面、有商业潜力的影片赚钱，作为之后自己能拍喜欢的题材的砝码。不过，影片倒是成为八十年代最出色的警匪片，同时也成就了扮演老警员马龙的肖恩·康纳利唯一一座奥斯卡奖——最佳男配角。他洗去邦德的包袱，以优雅的英伦风范和个人魅力让马龙成为值得每个人敬佩的导师。比起本片更让人感兴趣的，倒是德·帕尔玛一直筹备的描绘卡彭芝加哥发迹史的前传，只是从2008年宣布到现在，迟迟不见踪影。
卡彭的选角一波三折，最初找了鲍勃·霍斯金斯，连协议都签好了。但德·帕尔玛又挂念着罗伯特·德尼罗。然而，德尼罗必须在密密麻麻的时间表里抽出两个星期，剧组不但得就着他的时间表拍摄，而且要支付不菲的薪酬。派拉蒙主席唐纳说，“就用鲍勃·霍斯金斯吧，都已经谈好了。”但德·帕尔玛坚持，卡彭必须要名气大的黑帮明星来演。于是他支付了霍斯金斯二十万美元的酬金后，终于将德尼罗请了进来。
德尼罗的戏放到最后拍，这时已经是三个月后，德尼罗增肥，形象大变。在此基础上，剧组还为他制作了特制的装束，剃掉点头发塑造卡彭光秃秃的前额。服装组还找到现实私人裁缝，请他们为德尼罗制作一些和卡彭一模一样的衣服。就连卡彭的丝质内裤，德尼罗也要求制作得一模一样。
本片最著名的婴儿车滑落阶梯的场景，德·帕尔玛是向爱森斯坦《战舰波将金号》中的敖德萨阶梯段落致敬。作曲人莫里康内在这段使用儿童音乐盒音效，完全出乎帕尔玛的意料，结果给人以惊喜。
