慈禧太后既加速了清朝灭亡，又减缓了清朝灭亡，这句话看似很矛盾，实则确实如此。
先来说说为什么说慈禧太后加速了清朝的灭亡速度，首先晚清的局势，已经注定了不实施真正的变法就是死路一条，最有可能实施变法成功的慈禧太后，却是最大的保守派，虽然也进行了一定程度的改变，但并没有在根本上进行改变，也打断了真正变法的进程，使得清朝只能在固步自封中走向灭亡。
1840年，爆发第一次鸦片战争，以道光帝为首的清廷是无动于衷。1856年，爆发第二次鸦片战争，导致帝都被攻破，咸丰帝仓惶逃往热河避暑山庄，最后忧惧之下病死，被打痛的清廷才反应过来，开始了轰轰烈烈的洋务运动，一度形成“同光中兴”的局势，直到1895年随着甲午战争的失败，标志着洋务运动的失败。
为什么洋务运动会破产呢，因为本质上在于清朝已经患有王朝末期综合症，已经是积重难返，所以只学习西方先进技术，而不学其它内容的洋务运动，解决不了根本的问题。
这一切还要从乾隆帝时代说起，清朝从他手中走向巅峰，也在他手中走向衰落，其中标志性事件之一在于甘肃冒赈案，当时甘肃全省官员是串通一气，以赈灾济民的名义上下勾结伪灾舞弊，可谓前所未有之事，意味着贪污腐败行为已经开始成为官僚队伍的集体行为，成系统的贪污已经形成，不说其他弊端，光是官员可以集体性贪污腐败，意味着因为贪污腐败，满臣和汉臣已经开始打破界限走到一起，对上是官官相护一起对抗皇权，使得极盛的皇权开始明显衰落下去。
对下则是，古代社会是人治社会，当贪污腐败成为常态，当官官相护之风盛行，当皇权不能真正震慑官僚集团，那么代天子治理地方的官僚自然开始肆意妄为，是极力剥削百姓，使得百姓苦不堪言，最终演变成为大规模的“官逼民反”现象。像乾隆帝禅位嘉庆帝以后，爆发的白莲教起义为什么会愈演愈烈，不是造反者能力多强，而是当时本就“人多地少”不说，底层百姓还要面对无良官员的剥削，已经突破所能容忍的底线，活不下去以后，当有人站出来反抗，自然是从者云集。
虽然清朝身为最后一个大一统王朝是集历代大成者也，制度很是完善，但自乾隆帝之后的清朝发展趋势证明，再是集大成者也，清朝也跳不出古代王朝的腐朽框架，它的极限也是过不了三百年大关，所以越往后清朝遇到王朝末期的挑战越大。像蔓延七省，历时九年才平定的白莲教起义，虽然沉重打击清朝的统治，但战争造成人口大量损失，也一定程度上缓解了当时“人多地少”的矛盾，不过不在源头上解决社会矛盾，诸如官员的集体腐败行为，矛盾还会积累，最终愈演愈烈，所以历经嘉庆和道光二朝，到了咸丰帝登基当年，浩浩荡荡的太平天国运动爆发，是一度占据东南半壁江山，并且一支两万余人的偏师更是打到了天津郊区一带，差点一鼓作气攻下北京，后继无力之下才失败，使得当时咸丰帝一度感叹自己都要成为下一个崇祯帝了。
为了平定太平天国运动，咸丰帝根本管不了那么多，允许地方举办团练，简单来说就是放权于地方，好处是最后靠着地方团练中的曾国藩之湘军平定太平天国。坏处是地方开始坐大，而且差点演变成为像东汉后期那般，为了镇压黄巾起义是放权于地方，结果黄巾起义被平定以后，各地拥兵自重，形成军阀割据和东汉名存实亡的局面，最终使得三国局面形成，不过因为西方列强在一旁虎视眈眈，还有深受儒家忠君爱国思想熏陶等原因，所以曾国藩平定太平天国以后，并没有拥兵自重和造反，反而是主动放弃兵权，使得局势没有恶化。
但即使如此，清朝因为八旗军队和绿营军队已经完全丧失战斗力的原因，之后的国防某种程度上如同被“外包”一般，自曾国藩的湘军开始，左宗棠的楚军、李鸿章的淮军、袁世凯的北洋军队这类私人所属性质浓重的军队，开始成为清朝的主力部队。地方上总督和巡抚则是开始日益权重，先是平定太平天国时期出现的“厘金”制度，使得财政大权落入地方大员手中，之后兵权也慢慢落入地方大员手中，到了最后中央朝廷仅有的任命地方大员的人事权力也受到了侵蚀，所以才有了之后1901年，慈禧太后向十一国宣战后，两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、两广总督李鸿章、闽浙总督许应骙、四川总督奎俊、铁路大臣盛宣怀、山东巡抚袁世凯，拒绝接受清廷诏令，反而和各参战国达成协议，史称东南互保。
可以说在晚清，清朝已是一派王朝末世的景象，中央朝廷式微，地方权重，官僚集团集体贪腐，中央朝廷直属军队毫无战斗力，因此只学“标”不学“本”的洋务运动，虽然短暂的给清朝带来中兴气息，但是不进行制度也就是根本上的改变，是做不到根本上的强大，因此最后败于虽然晚于洋务运动，但是学习较为彻底，又学“标”又学”本”的明治维新运动，出现甲午战争的失败。
甲午战争失败以后，清朝的有识之士认识到应该进行彻底变法才可以，因此有了之后光绪帝大力支持的戊戌变法，不过光绪帝和康有为、梁启超这些维新派人士，并没有太多实际经验，是理想有余而能力不足，所以变法很难成功，最后更是因为触动到慈禧太后的利益，使得本就没有完全交出大权的慈禧太后再度走向台前，囚禁了光绪帝，康有为、梁启超分别出逃，谭嗣同等戊戌六君子被杀，这场变法以失败收场。
虽说即使没有慈禧太后的干扰，变法也不一定成功，因为这是一群理想主义者发动，实际操作可能并不大，但起码是一个好的开头，如果时间和空间足够，可以多多尝试和改变，还是有一定的成功机会。如果换成掌握实权的慈禧太后进行变法，那么更是有可能成功，但因为触动了守旧派利益，并且威胁到慈禧太后，所以慈禧太后不只是没有帮忙，反而最终是亲手打断了这场变法，也使得清朝彻底失去翻盘的机会。
而且在1908年，光绪帝竟然“巧合”的死在慈禧太后前面一天，根据现代考古成果表明，光绪帝是中毒而死，皇帝被毒杀这种隐晦事情，虽然已经在史料上找不到真相，但按照谁受益最大谁就是凶手来推理，慈禧太后的嫌疑最大，她的动机是为了避免身后遭到清算。
毕竟虽说人死万事空，但身后待遇还是很关键的。像清初摄政王多尔衮架空顺治帝七年时间，虽然功劳赫赫，但顺治帝亲政以后依旧疯狂报复他，使得他被追夺一切封典不说，还被毁墓掘尸，有着这样的前车之鉴，慈禧太后自然害怕光绪帝亲政以后疯狂报复他，所以光绪帝自然死在了她前面。
而慈禧太后出于私心的安排，更是加速了清朝的灭亡，本来国赖长君，尤其是清末那般风雨飘摇的局势，不只是需要长君，更是需要一位政治强人，但慈禧太后的安排却是以光绪帝的弟弟载沣为摄政王，并立载沣三岁的儿子溥仪为新皇帝，同时隆裕太后还是她的亲侄女，等于权力三分，名义上的皇权在幼帝溥仪身上，实际权力则在摄政王载沣和隆裕太后身上，偏偏这二人能力平庸，并非政治强人，这样一来，慈禧太后是可进可退，如果自己侥幸挺过难关，身体恢复过来，可以继续实际掌握朝政，载沣和隆裕太后只会乖乖听话，而不会拒绝。如果没有挺过的话，载沣即使想要为哥哥光绪帝报仇，也得想想自己立他儿子为皇帝的恩情，而且还有隆裕太后牵制，所以她是怎么都不会输。
但结果很明显，慈禧太后个人的确不会输，但是清朝却因此输了，权力被分散不说，幼帝起不到丝毫作用，载沣和隆裕太后能力平庸，根本镇不住局面，因此仅仅三年以后，清朝便是亡国。
再来说说为什么说慈禧太后减缓了清朝灭亡的速度？
简单来说，慈禧太后虽然没有魄力打破腐朽的框架，不敢通过变法塑造新的框架，但她在腐朽框架之内是通过炉火纯青的权谋之术，在平定太平天国以后，在中央朝廷式微，地方日益权重的情况下，慈禧太后这个政治强人，靠着一系列恩威并施的手段，是平衡和打压了各方势力，勉强维系了中央朝廷对于地方的控制。而且像前文说过曾国藩在平定太平天国以后，主动放弃兵权，还有一个原因在于慈禧太后早已暗中打压和分化湘军内部，并且派遣军队防备曾国藩的湘军，使得曾国藩考虑时自然是多了这么一层顾虑。
慈禧太后对于用人也是颇有手腕，像重用的左宗棠、李鸿章、张之洞等人，在当时也是起到稳定时局的巨大作用，尤其是左宗棠收复了新疆。
对于变法，慈禧太后虽然是守旧派的最大代表，是既得利益集团的代言人，但她并非顽固的守旧派，她其实也算介于开明派和守旧派两者之间，在第二次鸦片战争之后，慈禧太后是支持洋务运动的。1901年庚子之变以后，在慈禧太后的同意之下，清朝也是进行了清末新政，可以说是戊戌变法的加强版，如果真正实施下去，也是有一定可能改变时局，只不过因为腐朽体制内的各种利益之争，加之慈禧太后也没有大力贯彻下去，所以这场新政不了了之，并没有取得真正成功，不过以此可以看出慈禧太后并非迂腐顽固之人。
整体来说，慈禧太后的权谋之术炉火纯青，虽然她没有进行真正变法的勇气和魄力，但她身为政治强人，在旧的框架之内，也是通过各种手段稳住了局势，使得中央朝廷对于全国依旧具有一定统治力，是维持和延续了清朝的统治。
最后换句话说，慈禧太后加速了清朝灭亡的原因在于，她没有在根本上改变清朝，反而阻止了根本上的改变，注定了清朝是死路一条。慈禧太后减缓了清朝灭亡的原因在于，身为一位浑身充满旧时代痕迹的政治强人，她虽然最终因为腐朽思想使得清朝走上一条死路，但是她用出各种手段，虽然没有使这条死路变活路，但是变得更长了，不是一眼望到头，而是又多走了一段路，也勉强算是一种另类的成功。
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