衰老是机体复杂分子改变的结果，但单个microRNA（miRNA）是否能驱动机体发生衰老，目前研究人员并不清楚。此前的研究表明，在机体正常和过早衰老中都会发生上调的miRNA是miR-29。
近日，一篇发表在国际杂志Communications Biology上题为“miR-29 is an important driver of aging-related phenotypes”的研究报告中，来自北卡罗来纳大学等机构的科学家们通过研究首次证实了miR-29分子或许在驱动机体衰老过程中扮演着重要角色。
microRNAs是一种在细胞和血液中存在的小型单链核酸分子，其特殊的分子结构在机体健康和疾病发生过程中扮演着重要角色，因为其承担的任务是确保诸如RNA和蛋白质等遗传产物能以机体所需的精确数量产生。
研究者Mohanish Deshmukh表示，长期以来他们一直在研究miR-29分子，此前研究发现miR-29在维持大脑和心脏功能方面扮演着至关重要的角色。在机体多个组织中，miR-29的水平也会随着年龄增长而增加，但目前研究人员并不清楚该分子是否能直接促进机体衰老，或者其水平的增加是否只是一个巧合。
在这项研究中，研究人员通过联合研究开启了一项新的研究任务，旨在理解miR-29分子是否在驱动机体自然衰老过程方面发挥着直接作用。研究者进行了无偏倚的计算分析，他们试图确定到底有哪些microRNA分子负责基因表达的衰老相关改变。当结合了所有潜在的microRNAs和遗传改变后，研究人员提出的方法确定miR-29在最有可能影响基因表达的衰老相关改变的分子中排名很高。
紧接着，他们进行了动物模型实验来解决一个简单的问题：体内miR-29水平的降低是否能帮助减缓衰老？miR-29的增加是否会加速衰老？
特殊的小RNA分子或在驱动机体衰老过程中扮演着重要角色
图片来源：Communications Biology (2024). DOI:10.1038/s42003-024-06735-z
研究人员利用早衰症（一种能促进机体快速衰老的遗传障碍）小鼠模型进行研究，结果发现，降低miR-29的水平就能明显延长早衰症小鼠模型的寿命。随后，研究人员通过增加健康小鼠模型机体中miR-29的水平测试了“硬币”的另一面，在两个月内，小鼠模型在其生命早期表现出了显著的衰老症状。
随着miR-29在机体衰老中的功能性角色被证实，研究人员对miR-29在哪些组织中发挥重要作用以及是否能在一些组织中降低miR-29的水平而不降低其它组织中miR-29的水平等提出了更多疑问。研究人员未来的努力之一在于阐明是否miR-29需要在机体的某个器官或多个器官中才能驱动机体的衰老过程。
由于本文研究所用的小鼠模型是为了在每个组织中表达miR-29分子，研究人员非常想知道是否仅在一个组织中表达miR-29分子就足以驱动机体衰老，或者是否真的需要在每个组织中表达miR-29才能有效地驱动机体衰老。
综上所述，本文研究结果强调了miR-29在控制驱动机体衰老相关表型的基因表达程序中所发挥的重要角色和功能重要性。
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