麦文燕祖籍广东，1964年出生于北京。少女时代的麦文燕天生丽质，是人见人爱的小美女。麦文燕不仅高挑漂亮，而且多才多艺，颇有表演潜质。
1980年，经过多次考艺术团体失败的经历，麦文燕终于考入广东电视台演员剧团。《虾球传》是她接拍的第一部影视作品，一出道就大红大紫。
成名后，麦文燕又先后参演了《水乡一家人》《这不是误会》《血，总是热的》《绞索下的交易》《即将发出逮捕令》等影视剧。
麦文燕的另一个代表角色，是《绞索下的交易》中的柳湘云：一位走私团伙里边的女马仔。在那个年代，麦文燕以其妩媚、时尚的风格，让无数观众记住了她。
1986年，麦文燕在《芙蓉镇》中出演了一位女军医，在《午夜两点》中出演了男主角曾经的恋人、一位被抛弃的港商夫人杨妮。据说《芙蓉镇》原定的女主角就是麦文燕，她已进组开始体验生活。后来刘晓庆给导演谢晋写了一封信，表示想演胡玉音。考虑到形象适配度跟知名度，最终女主角换人，而麦演了军医一角。
娇美的容颜、性感的气质、修长的身材，让许多人记住了她的美。
此时的麦文燕爱上了一位美国年轻富商。1987年前后，为了心中的爱情，她放弃了蒸蒸日上的事业，远嫁美国。老公是美国一家机器生产企业的老板，生活富裕。很快儿子凯文出生，她过起了相夫教子的阔太生活，不过最终因感情不和等诸多原因，夫妻俩以离婚收场，儿子留给了前夫。
之后的麦文燕，在美国进修，做艺术团主持人，与影视圈的朋友聚会，演电影电视的机会则比较稀少。
1994年，麦文燕再次受到谢晋导演的邀请，回国参演了电视剧《大上海屋檐下》，出演了马琳一角。之后，又先后参演过《紫藤花园》《秦可卿之谜》《我和我的父亲》等影视剧。
2000年左右，麦文燕接拍香港情色片《云雨春宵》，引起争议和关注。
2010年，参演了陈力执导，吴兴国、徐守莉主演的电影《爱在廊桥》。近年，麦文燕已逐渐淡出观众视野，她长居国外，安享生活。
2019年麦文燕回国与朋友相聚留影
麦文燕的妹妹麦小琴也是也是一名演员，她毕业于北京电影学院表演系，后留校任教。
麦小琴主演了《蓝色的婚纱》《两宫皇太后》《狂盗》《寻找魔鬼》等影片，以及电视剧《卖火柴的小女孩》。
上世纪80年代，麦文燕与妹妹成为一对耀眼的影坛姐妹花。
