1885 年的中法镇海之战，这是鸦片战争以来中国首次获得全胜的一次重要战役，充分证明了宁波人不但经商有道，而且英勇善战。
19 世纪 70 年代起，帝国主义列强掀起夺取殖民地的高潮，中国成为列强争夺的主要目标。1883 年，法国发动中法战争，1884 年 10 月法军在台湾沪尾战败后，宣布封锁台湾海峡。为打破封锁，清朝廷命南洋水师派舰援台，1885 年 2 月 13 日，清军与法舰在浙江石浦檀头山海域相遇，清军两艘航速较慢的战舰被击沉，孤拔得悉另 3 艘清军战舰向北驶入镇海港，即率舰北犯镇海。
浙江巡抚刘秉璋以道员薛福成为谋主，积极督兵备战，加强海防工事。确定了以镇海地区为重点，由炮台、陆营、水中障碍组成的完整而有效的防御体系。水中设置了多道障碍，包括武装巡逻小船、水雷、流网、桩木和沉船等；陆上以甬江为界，分成南北两个体系，建有多座海岸炮台及大量的步兵防御阵地，形成了有前沿、有两翼、有纵深的阵地体系。
南岸有欧阳利见直接指挥的湘军 4 个营和 2 个旗，共 2500 人；北岸由记名提督杨岐珍统领的淮军 6 个营 2500 人驻守；由记名总兵钱玉兴统领的小队营、衢处练军及淮勇 8 个营 2500 人，分扼宁波至梅墟、育王岭、墙下潭等隘，作为策应之师；成邦干、贝锦泉统率的 8 个营防定海，作牵制之师。
刘秉璋打破常规，建立营务处，任命薛福成为宁防营务处，檄令 “综理营务，尽护诸军”，并任命宁波知府宗源瀚为营务处提调，辅佐薛福成；任命试用同知杜冠英为宁镇营务处，联络上下，使各部队能积极备战，共同战斗。
1885 年 2 月 28 日，法国远东舰队司令孤拔率领大小军舰十多艘团团围住招宝山外海口，于 3 月 1 日向镇海关发起进攻。守军发炮轰击，重创法舰 “尼埃利号”，部署在甬江口的清舰亦多次击中敌舰，激战多时，法舰败退。2 日夜，法舰以小艇和鱼雷偷袭，亦未得逞。3 日，法舰再次来犯，尚未接近江口，即遭招宝山和金鸡山炮台以及清舰炮火猛轰，孤拔受伤败退。
3 月 20 日夜，清军挑选了一批英勇善战的敢死队，由副将王立堂负责，乘夜潜运后膛炮 8 尊，埋伏在离法舰最近距离的青泉岭下的近海处，次日凌晨 3 时左右出其不意地向停泊在洋面的法舰猛烈开火，待法军从睡梦中惊醒，好几艘军舰已被击中起火。当法军用巨炮还击时，清军已收队回营。
历时 103 天，以中国军队全面胜利而告终，孤拔在此次战役中受伤，后于 6 月 11 日死于澎湖。
镇海保卫战的胜利，是鸦片战争以来中国首次获得全胜的一次重要战役，极大鼓舞了广大军民抵抗外敌侵略、保卫国土的决心和信心，在中国近代军事史，尤其是海防史上具有重要的地位。
这场战争让宁波地区的人民更加团结，增强了民族凝聚力和向心力。同时，也促使宁波在战后进一步加强海防建设，提升了军事防御能力和城市的安全保障。
