镰仓幕府的武家政治体制的确立，使刀剑界十分活跃。后鸟羽上皇甚至设置了御番锻冶，月月召刀工锻刀，积极的鼓励制刀。后鸟羽天皇本身也是一位实力不俗的刀工，他亲自制作的日本刀被称作“菊御锻” 。
镰仓时代中期，由于重视使用性的结果，刀幅宽，整体宽窄变化小。刀首部为猪首切先，风格为刚健坚硬为主。此时短刀制作开始繁荣。
镰仓时代末期，两次元军入侵以及原有政治体制的崩溃带来的社会大动乱，使得制刀业繁荣。这个时期的日本刀比镰仓中期风格更加豪放。继承和发扬了刀幅广，刀体宽窄变化小的特点，切先也更长了。短刀，刀，太刀都同样的出现比其他时期更长的特点。南北朝时代，大量出现了和以往不同的称为大太刀、野太刀的大型刀。
室町时代中期以后，日本刀由刀刃向下佩带的太刀转为刀刃向上佩戴的打刀。由于转入了和平时期，日本国内刀剑需求量降低，日本刀开始作为贸易品大量生产，因此日本刀的品质开始下降。
由应仁之乱再度引发的战乱，刀剑的需求量又再度膨胀，为适应需求出现了大量的粗制滥造品，使得日本刀的品质更加下降了。
到了江户时代，江户（今东京），大坂各地锻造业繁荣，各地名刀工涌现。随着太平盛世的持续，日本刀开始盲目追求华美的刃文，渐渐离实用性的本质脱离。另外，这个时代开始镡、小柄、目贯、笄等刀具装饰开始发达。
幕末期的骚乱开始后，以水心子正秀等为中心的主张古刀锻錬法复元派，再度将实战性强的日本刀制作法发扬。此后的刀被称为新新刀。正当制刀开始再度繁栄之时，明治维新展开了，1873年开始禁止武斗，1876年禁止警察、军人以外的人带刀出门的“废刀令”出台，日本刀急速衰退。
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