约翰·辛格·萨金特（John Singer Sargent）于1856年出生在意大利佛罗伦萨，父母是美国人。
他早年游历欧洲，在途经巴黎时学习艺术，并很快确立了自己作为画家的地位。
萨金特的作品《埃尔·哈雷奥》（El Jaleo），创作于1882年，受他在西班牙的经历启发：
萨金特在1879年学生时代，创作了他的第一幅伟大肖像之一——他的老师卡罗勒斯·杜兰（Carolus-Duran）的肖像。
该作品在巴黎沙龙展出，巴黎沙龙是年度展览，也是艺术界最负盛名的活动。
人们非常喜爱这幅画。
在巴黎，萨金特还与印象派画家们来往，印象派的领军人物是克劳德·莫奈，当时他们自己也开始逐渐被艺术界接受。
萨金特甚至画过莫奈作画的场景——虽然萨金特并不是严格意义上的印象派画家，但莫奈等人显然对他有很大的影响。
到1880年代早期，萨金特已经找到了自己的风格。
看看他1881年创作的著名肖像《波齐医生》（Dr. Pozzi），这幅作品展现出一种令人难以置信的轻松感，一种奢华的漫不经心。
与以往严肃、阴郁的肖像不同，萨金特的肖像画优雅而富有暗示性。
因此，萨金特在沙龙及其他地方的声望迅速上升。
比较一下他1883年创作的《亨利·怀特夫人》（Mrs. Henry White）的肖像与弗朗西斯·格兰特爵士（Sir Francis Grant）1860年创作的《沃特福德侯爵夫人》（Marchioness of Waterford）的传统肖像。
这是一种全新的风格，契合了19世纪末的颓废主义。
但1884年，萨金特为一位著名的巴黎社交名媛创作的《X夫人肖像》（Portrait of Madame X）引发了轩然大波。
虽然这幅画现在是他最著名的作品，但当时它被批评为丑陋和粗俗——对此感到失望的萨金特离开了巴黎，搬到了伦敦。
在伦敦，人们认识萨金特，但因为“X夫人”，他们对他保持谨慎，担心他的风格“过于法式”。
然而，随着1880年代的推进，他积累了大量客户，无论是伦敦人如弗朗西斯·韦德（Frances Wade），还是前往欧洲旅行的美国人。
因此，到世纪之交，萨金特已成为当时最受欢迎和需求量最大的肖像画家之一。
每个人都希望被他画成一个更加优雅、冷傲时尚的自我，就像政治家里布尔斯代尔勋爵（Lord Ribblesdale）那样。
他最著名的客户之一是约翰·D·洛克菲勒（John D. Rockefeller）和亨利·詹姆斯（Henry James），两人都在1910年代委托他画肖像：
甚至包括西奥多·罗斯福（Theodore Roosevelt），他在1903年为其绘制了官方总统肖像：
但随着新世纪的到来，萨金特厌倦了无尽的委托肖像，开始转向风景或城市的水彩画创作。
他周游世界，用一种相当印象派的风格捕捉所见，特别热衷于描绘威尼斯：
萨金特还接受了美国的重大委托——为波士顿公共图书馆、波士顿美术博物馆（见下图）以及哈佛大学创作壁画。
他是个多产的艺术家，兴趣广泛，远远超出了那些使他成名的作品。
萨金特晚年最著名的作品之一是《毒气战》（Gassed），创作于1919年，是英国政府委任萨金特作为战地画家后完成的。
这是一幅巨大的、令人心碎的画作，展现了第一次世界大战难以言喻的苦难。
然而，萨金特之所以在生前取得成功，主要还是因为他的肖像画，今天他依然以肖像画闻名。
那么，是什么使他的肖像画如此出色呢？
注意他的肖像画中所有细节都不明确且相当模糊。
从远处看，它们合情合理，但近看时，任何清晰的形态都会消失。
这种模糊的细节赋予他的肖像画一种奇妙的柔和和流动感；画作几乎像在发光。
通过将这些模糊的细节与对人物面部的精细描绘结合起来，萨金特让我们感觉仿佛亲临其境。
毕竟，当你注视某人的眼睛时，其他一切都无法清晰看到。
因此，他的肖像画显得如此强烈。
萨金特还喜欢巧妙地拉长人物形象，常常赋予他们一种神秘、几乎不安和冷傲的表情。
最明显的例子可以在他1897年创作的《I.N.菲尔普斯·斯托克斯夫妇》（Mr. and Mrs. I. N. Phelps Stokes）的肖像中看到，但实际上，你会在他所有的肖像中发现这一特征。
萨金特对背景也非常讲究，有时完全放弃了任何实际的场景感，只使用纯色的背景。
这一选择增加了画作的强度，使画中人物在画布上显得格外具有存在感。
萨金特也是一位色彩大师——这一点在描绘他那些穿着奢华服饰的客户时尤其有用。
再看看他1885年创作的《康乃馨，百合，百合，玫瑰》（Carnation, Lily, Lily, Rose）。
萨金特在户外连续数周作画，每天只画几分钟，试图捕捉夏末黄昏时分的精确色调。
然而，尽管他的肖像画在上流社会广受欢迎，但他在艺术界的声誉却褒贬不一。
1880年代，他的风格令人耳目一新——但到了1920年代，立体主义、表现主义等风格风靡一时，他的作品却显得过于人工化和陈旧。
1920年代是社会急剧变化的时期，萨金特描绘的那个富裕的战前社会带有道德上的污点。
但奇怪的是，正是萨金特所体现的19世纪末和20世纪初的社会，使他重新获得了人们的关注。
他那些充满颓废与精致的肖像画，如韦特海默家族（Wertheimer family）的肖像，为我们开启了一扇通往另一个时代的大门。
萨金特是有史以来最伟大的肖像画家吗？
这是一个无法回答的问题——但毫无疑问，他已经跻身与霍尔拜因（Holbein）、委拉斯凯兹（Velázquez）、范戴克（van Dyck）和塔玛拉·德·蓝碧嘉（Tamara de Lempicka）等最优秀肖像画家之列。
他描绘的不是个人，而是一个时代。
萨金特的肖像画显然有其独特之处，他是一种极为特殊的肖像画艺术的无可争议的宗师。
甚至在他的自画像中，你也能看到这种优雅的冷傲，从那个完全不同的时代里注视着我们。
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