现今老百姓称过元旦，都是指公历的1月1日。这是中国从实行公元纪年开始之后，才定下来的使用习惯。其实，元旦一词历史悠久。《晋书》有“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春”的记载。宋代吴自牧《梦粱录》卷一“正月”条目：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。”由此可知，元旦指的是一岁之首，是新的一年开始的第一天。
中国元旦，历来指的是夏历（农历、阴历）正月初一。从汉武帝起，规定孟喜月（元月）为正月，把孟喜月的第一天（夏历的正月初一）称为元旦，此用法一直沿用到清朝末年。
1912年1月13日，孙中山发布《临时大总统关于颁布历书令》，责成内务部编印新历书。随后又规定阳历(公历)1月1日为“新年”，但不叫“元旦”。1914年1月，民国政府的内务部在致袁世凯的呈文中提出：“拟请定阴历元旦为春节，端午为夏节，中秋为秋节，冬至为冬节。”袁世凯考虑到其他少数民族的习惯问题，只批准“元旦为春节”。由此，传统农历新年岁首被官方正式易名为“春节”，传统的“元旦”“新年”名称被安置在公历的1月1日这一天。
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