张伯端，字平叔，后改名用成，号紫阳，临海人。道教南宗的开祖，也即是道教紫阳派的祖师。生于北宋太平兴国九年（984年），卒于神宗元丰五年（1082年）。关于张伯端的籍贯，还有其为天台人的说法、主要依据是张伯端的《悟真篇自序》，张伯端在序中自称“天台张平叔”。元赵道一的《历世真仙体道通鉴》卷四十九的《张用诚传》也沿用此说法：称“张伯端，天台人也”。而后，明传灯的《天台山方外志》与清张联元的《天台山志》均持所说。然在宋代，天台作为台州的别称，为台郡各县之人士争相沿用。张伯端自称“天台张平叔”，应该是在情理之中的。
寻找历史留下的痕迹，宋临海人陈耆卿（1180~1237年）的记载是比较重要的。陈耆卿在其所著的《嘉定赤城志》卷三十五中称：张伯端“郡人，字平叔”。大家都知道，宋代时，设府于州，“郡”即州府所在地。临海是台州的所在地，故“郡人”的意味自是不言而喻。而后，言称张伯端为“天台璎珞街人”或“璎珞街人”，还有玉枢子王建章的《历代仙史》及《张真人本末》与清康熙《临海县志》等。按戚学标《台州外书》，璎珞街在临海“府治东北，有宋真人张伯端故宅，即今紫阳楼是也”。陈耆卿本为临海人，其生活年代与张伯端仅相差百余年，有关张伯端生平活动的口碑和史实，他应该是比较清楚的。陈耆卿受学于叶适，文章法度，具有师承。他所著的《嘉定赤城志》为台州总志，以所属临海、黄岩、天台、仙居、宁海五县，条分件系，分十五门。宋世荦赞其志“积十数年参考之功，创千百载遗缺之迹，词旨博赡，笔法精严，称杰构焉”。因此，陈耆卿的记载应该是可靠的，即张伯端为临海人。
清雍正皇帝在其御书的《道观碑文》中讲得更明白了：“紫阳生于台州，城中有紫阳楼，乃其故居”。尤其重要的是，齐召南在清乾隆三十二年所撰的《重订天台山方外志要》卷七中，清清楚楚的有张伯端“临海人，字平叔”之记载。齐召南（1703~1768年），字次风，号琼台，晚号息园，天台城关人。自幼聪颖，有“神童”之誉。后累官内阁学士、上书房行走、礼部侍郎等职。曾得到乾隆皇帝“不愧是博学鸿词“的赞美。作为一个天台人，早在清乾隆时就以科学的态度，来认识张伯端的籍贯问题，足见其治学的严谨。再则，临海历代《县志》均记载有张伯端及其生平，而天台没有；临海城内有紫阳故居、紫阳道观，天台也没有。这些于陈耆卿的记载相印证，足以证明张伯端为临海人，是无可辨驳的事实。
张伯端年轻时聪明好学，他在《悟真篇》序中自云：“仆幼亲善道，涉猎三教经书，以至刑法、书算、医卜、战陈、天文、地理、吉凶生死之术，靡不留心详究。唯金丹一法，阅尽群经及诸家歌诗论契，皆云：‘日魂月魄，庚虎甲龙、水银朱砂、白金黑锡、坎男离女，能成金液还丹，终不言真铅真汞是何物色’”。说明当时即热衷于道教的学习和研究。及年长，伯端因“肄业辟雍不第”，遂据刀笔，“为府吏”。后因玩佛书有感，顿悟无生。并因火烧文书罪，被流放岭南。
张伯端坐累谪岭南兵籍后，由于官场无望，遂在“晚年浪迹云水（今广东乐昌县），访求大道”。治平年间（1064~1067年），适逢余杭陆介夫知桂州，得以“引置帐下，典机要”。熙宁二年（1069年），陆介夫改知成都，张伯端随同前往，在成都天回寺遇异人，“以夙志不回，初成愈格，遂感真人授金丹药物火候之诀”。陆介夫死后，张伯端失去依托，遂“自成都归于故山”。回临海后，“筑室于山青水绿之中，乃扬罄然而怡怡然，若有所得。客传于市曰：遭贬张平叔归于山矣”。其后，张伯端再次出山，“转秦陇”。并遵陆介夫遗嘱，往荆南（今湖北江陵）得转运使马处厚资助，“择兴安之汉阴山中（今陕西紫阳县紫阳洞）修炼”。最后，张伯端回到临海隐居，往来于灯坛、盖竹、龙顾及天台的桐柏、赤城之间。
元丰五年（1082年），张伯端在百步（今临海百步岭仙人村）“天炎浴水中”，趺坐而化。所留《尸解颂》云：“四大欲散，浮云已空。一灵妙有，法界圆通”。弟子“用火烧化得舍利千百，大者如芡实，色皆绀碧”。张伯端羽化后，百步乡里在其羽蜕之地立“紫阳化身处”纪念碑。南宋庆元三年（1197年），台州郡守叶筑改城内黄牛坊桥为“悟真”桥，以示对张伯端的纪念。后又有悟真坊、悟真庙等纪念性的街区和建筑出现。明嘉靖四十四年（1565年），台州府推官张滂在百步修建紫阳庵，并重修碑石，题曰：“重修紫阳题诗碑记”。清雍正十年（1732年），世宗皇帝敕封张伯端“大慈圆通禅仙紫阳真人”号。并亲撰《道观碑文》，命工部主事刘长源来临海，于其故居璎珞街和羽化地百步，及天台山桐柏宫，各建“紫阳道观”一所，用以祀祠张伯端。
张伯端的出名，是因为其所著的《悟真篇》。《悟真篇》体现了张伯端炼养思想的总成，是南宗的代表著作。张伯端在书中力主内丹，“要得谷神长不死，须凭玄牝立根基。真精既返黄金屋，一颗明珠永不离“。视外丹黄白为旁门邪术，主张按照万物化生的法则，反其道而修炼自己的精、气、神。书中还吸取了老子的一些哲学思想，利用它来说明内丹的修炼方术，并加以深化和发展，使之成为自己内丹学说的理论基础。他还顺应当时儒、释、道三教合一的思想潮流，了彻于“性海心源”的究竟。说“心境两忘，一念不动曰‘戒’；觉性圆明，内外莹彻曰‘定’；随缘应物，妙用无穷曰‘慧’。”又云“见了真空空不空，圆明何处不圆通。根尘身法都无物，妙用方知与物同”。公开标揭道禅合流的旗帜，以修炼性命之说来融贯诸家学说。《悟真篇》宣扬内丹修炼，还从传统的“人身一小天地”的天人合一哲学观出发，它以人的自身比做修炼的鼎炉，以精气为药物，用神为运用的火候，循行一定的经络，经过一定的步骤，使精、气、神在体内凝聚不散，结成内丹。内丹以去疾健身为初效，延年永寿为中效，“阳神飞升”为最高目标。具体修炼是收心敛性、养气守神、无欲无念三个过程。这三个过程是“道生一、一生二、二生三、三生万物”的逆行，即重新由三而二、由二而一、守一而归无，最后归于万物之初的“道”。亦即所谓的命功（收心敛性、养炁守神）和性功（无欲无念）。实际上就是积精累气的气功之学，在修身养性方面，具有较高的科学价值。
《悟真篇》成书于熙宁三年（1070年），张伯端“丹成返台州，传道授徒”。因丹法“三传非人，三遭祸患”，学者多为“逐名利”。遂萌发著书之意，于熙宁八年（1076年）在临海著成是书，使有缘者能“寻文解义”。有所心得。故陈耆卿《嘉定赤城志》亦载其自成都得“金丹术归，以所得萃成秘诀八十一首，号《悟真篇》”。
张伯端著成《悟真篇》后，再次离开临海，一度寓居于常州红梅阁（今江苏常州市红梅公园东南隅）。在红梅阁，他又成《玉清金笥青华秘文金宝内炼丹诀》三卷和《金丹四百字》一卷。及后，张伯端在陕西的凤州（今陕西凤县）、阶州（今甘肃武都）传道时，因得罪凤州太守而“按以事坐黥窜”，被判流放，解送边塞。至邠州境内，会大雪阻于乡村酒肆，巧遇石泰。石泰见张伯端被解差押送，乃询问其来历，张伯端据实相告。石泰便与解差相商，引伯端前往邠州衙门，经与太守交涉，终于作出了免于流放的判决。张伯端获释后，始忆其师曾云：“异日有与汝解缰脱锁者，当宜授之”语(54)。遂将《悟真篇》及心要倾囊相授于石泰，使之成为嫡系传人。离开石泰后，张伯端“事扶风马默处厚于河东”，并又将《悟真篇》“授之”。
《悟真篇》一书在《宋史·艺文志》、宋马端临《文献通考》、陈振孙《直斋书录解题》、清《四库全书》、《古今图书集成》及明清《道藏》中皆有著录。其传世本很多，作注者不乏其人。最早的注本应为南宋叶士表的《悟真篇注》，叶士表，字文叔，临海人。其于南宋绍兴三十一年（1161年）为《悟真篇》作注，元人戴起宗在其《〈悟真篇注〉辨》一文中说：“前乎文叔，未有注《悟真篇》者”。叶士表与张伯端同为临海人，且生活年代不远，故叶士表所注之《悟真篇》，当为张伯端《悟真篇》之旧本。另有最早的注本为薛道光的《悟真篇注》之说，但此注在元至元元年（1335）已为戴起宗否定。戴起宗为此注作疏，阐发未尽之义。复撰《金丹法象》一篇，解释有关金丹术语，并著文辨明所谓薛注，实际上是翁葆光所注，乃是坊家为扩大影响假名于薛。另原题为翁葆光所述的经书还有《紫阳真人悟真直指详说三乘秘要》一卷、《紫阳真人悟真篇拾遗》一卷。此外，宋代为《悟真篇》作注的还有袁公辅、陆子野数家。元代为《悟真篇》作注的有上阳子陈致虚，其文题为《注悟真篇序》，由张士弘编集在《紫阳真人悟真篇三注》一书中。张士弘在书中另有《紫阳真人悟真篇筌蹄》，又书中编首所录薛道光《悟真篇记》一文，为宋人陆彦孚所撰。空玄子戴起宗则作有《悟真篇注疏》和《〈悟真篇注〉辨》。明代作注的有潜虚子陆西星、一壑子彭好古、晦卿李文烛等；作异注的为九映道人甄淑。清代会稽存存子陶素
张伯端虽然认为道、儒、释 “教虽分三，道乃归一”，但与全真不同，他主张先修命、后修性，尤其推崇佛教禅宗“明性”境界。《佛祖统记》说他“尝遍参禅门，大有省发”，他自己亦声称“仆得达磨、六祖最上一乘之妙旨，可因一言而悟万法”。
张伯端认为：“老氏以炼养为真，若得其要枢，则立跻圣位；如其未明本性，则犹滞于幻形”。因此，他将道教炼形气作为修命，以禅宗“明心见性”、“顿悟圆通”释内丹「炼神返虚」之境为修性，主张：“先以神仙命脉诱其修炼，次以诸佛妙用广其神通，终以真如觉性遣其幻妄，而归于究竟空寂之本源”。
在修行上，张伯端反对形式上的出家离俗，隐避山林。而主张“大隐隐于市”，他似乎也无意建立教团。他本人就不是出家的道士。南宗直至五祖白玉蟾，始开始有云游道士，也组织了南宗自己的教团组织。
<<悟真篇>>以《阴符经》《道德经》为两大理论依据，“略仿《参同契》”（清.朱元育的《悟真篇阐幽》），全书宗承传统内丹学说，说明内丹炼养的根本原理就是归根返本，逆炼归元，并描绘内丹修炼的全过程及阐发丹经要点、修炼内丹的方法。《四库全书总目提要》谓：“是书专明金丹之要，与魏伯阳《参同契》，道家并推为正宗”。《道臧精华录》谓：“是书辞旨畅达，义理渊深，乃修丹之金科，为养生之玉律”。
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