食人族电影是1970—1980年代在意大利兴盛的剥削电影类型，以贩卖丛林原始部落的蛮荒风俗和暴力血腥奇观吸引观众，自1972年的《来自深河的男人》起即在世界各地成为午夜场热门，并引发大量跟风作品。
1977年，鲁杰罗・迪奥达托执导了《最后的食人族世界》，是三男一女误入原始森林而被食人族虐待的故事。此片引发了新一轮食人族电影狂潮，光在1977年就有五部食人族电影问世!
1979年，迪奥达托看到意大利媒体关于红色旅的报道，在此基础上构思了《残酷食人族》(Cannibal Holocaust)，讲述一组深入亚马逊丛林拍摄食人族纪录片的人员失踪，纽约大学人类学家哈罗德·莫洛前往亚马逊找到了遗留下来的拍摄胶片，揭开了他们的死亡真相。
影片于1979年6月4日在亚马逊丛林开拍，用35毫米摄影机拍摄莫洛的段落，16毫米摄影机模拟纪录片小组的素材。现场气氛极其紧张，扮演莫洛的罗伯特·科曼拒绝接受用哥伦比亚比索支付的片酬而要求必须支付美元，否则罢工。更大的争议在于迪奥达托拍摄了真实的血淋淋的杀戮动物的戏，拍摄棕熊被杀这场戏时科曼愤然离场。
影片于1980年2月7日在意大利的米兰首映，大导演塞吉奥・莱昂内(Sergio Leone)看完之后给迪奥达托写了一封信，夸赞他在第二部分的真实化处理手法，但也指出“你可能因为这一切看上去太真实而惹上麻烦”。果然，影片在上映十天后被查封，迪奥达托也被捕入狱，此时影片的票房已接近200万美元(成本10万美元)。
有人怀疑影片的主角在片中真的被杀，而要命的是迪奥达托为了宣传影片、制造噱头，而与这些演员签了合约，规定他们一年内不得出现在任何媒体上，因此不得不召集四个演员出庭，证明他们本人还活着。
迪奥达托洗脱了谋杀罪，但影片因虐待动物场面而被禁映，他与法庭打了三年官司，法院于1984年判决此片的删节版可以在意大利上映，但此片在全球近五十个国家被禁。即便如此，走私拷贝和非法放映层出不穷，保守统计此片的全球票房超过两亿美元，也成为“食人族电影”这个亚类型里最著名的一部，跟风之作直到1985年才渐渐落幕。后世的《女巫布莱尔》直接借鉴了此片的叙事方式。
