大乘佛教认为，佛教徒虽不皈依诸天，但应恭敬礼拜诸天。据《金光明经》记载，诸天在金光明会上领受佛法、获大饶益，于是一一归命佛陀，护持佛教、奉行正法，修诸善业、不做恶行。同时诸天也秉持佛陀付嘱，发愿巡行人间，赏善罚恶、消弥灾难，以慈悲心辅翼有德之人、提携修道者圆满佛果，护持正法、护国佑民，所以又称他们为“护法诸天”。
因此自古寺院都会在正月启建“供佛斋天”法会，诵经礼忏、施设净食，供养十方三宝、护世诸天及其法界扈从等众，以祈风调雨顺、国泰民安、山门清净、檀信吉祥。也希望仗此诵经、供养功德，广大善信在新的一年中平安顺遂、道业增长。因此，斋天成为寺院开年最重要的法事活动之一，因缘殊胜、功德难量。
《毗罗三昧经》记载：“世尊为法惠菩萨说云：食有四种：旦天食时，午法食时……”《沙弥律仪要略》中说：“诸天早食，佛午食……”所以斋天法会一般都在黎明前、天色未亮时，依据仪轨如理如法完成相应仪程。
斋天仪式的内容并不局限于供天，它还包含有供养三宝、为诸神说法及皈依等部分。同时，仪式中供养的对象，除了十方三世一切诸佛、《金光明经》等大乘经典及大梵尊天、帝释尊天、护世四王、金刚密迹、散脂大将、大辩才天、大功德天、鬼子母天等二十四诸天众之外，还包括了地上众神和一切佛教护法。
根据《杂阿含经》《摩诃般若波罗蜜经》等经典记载，无论大乘小乘，“六念法”都是佛弟子日常重要的修行内容。“六念”之一的“念天”即是要常念诸天功德、常念诸天皆因往昔修持净戒、布施、闻慧等善根而得此乐报。所以，斋天也是对佛法的护持与修学。除了感恩诸天的护持，同时也祈愿以虔诚礼拜三宝及迎请诸天光降受供，使得佛法兴隆，三宝常作众生的明灯。
功德天：又名吉祥天，是一位仁慈的女神。《大吉祥天女十二名号经》记载她有十二个名号，若能够受持读诵这十二个名号，并如法修习供养，就能够消除贫穷业障，得到富贵。
辩才天：以聪明和具大辩才而得名。她能唱出美妙的歌曲，凡是宣讲《金光明经》者都能得到她的护持，增进智慧、辩才无碍，还可以解脱生死，供养还可以使人成为大声乐家。
大梵天王：居住于色界，为色界初禅天之主。释尊自兜率天降生时，大梵天手执白拂子，在佛前作引导。释尊成道后，施舍自己的宫殿、请佛说法。《大悲经》记载：释尊行将入灭时，将护持佛法的重任交给了他。
帝释天：音译作“释提桓因”、“因陀罗”等，原是摩揭陀国的婆罗门、生性乐善好施。他有三十二位知己，与他同修福德善业，死后又一起生到了忉利天宫。忉利天共有三十三天宫，故又称三十三天。帝释居忉利天中央的善见城（又作喜见城），他的四面各有八天宫，分别由他生前的三十二位知己作为辅臣居住。
东方持国天王：身穿甲胄，手持琵琶。名“多罗吒”，意译为“持国”。“持国”意为慈悲为怀，保护众生。他也是主乐神，故手持琵琶，表明他要用音乐来使众生皈依佛法。
南方增长天王：身穿甲胄，手握宝剑。名“毗琉璃”，意为“增长”。“增长”能令众生增长善根，护持佛法。他手仗宝剑，保护佛法。
西方广目天王：穿甲胄，手中缠一龙。名“毗留博叉”，意为“广目”。“广目”意为能以净天眼随时观察世界，护持众生。他为群龙领袖，故手缠一龙（也有的作赤索），看到有人不信佛教，即用索捉来，使其皈依佛教。
北方多闻天王：穿甲胄，右手持宝伞。名“毗沙门”，意译即“多闻”。“多闻”比喻福德之名闻于四方。他手持宝伞，用以制服魔众、保护众生财富。多闻天王原是古印度教的一位天神，又名施财天。
日天：又称日天子、宝意天子、宝光天子等名。他住在太阳中，太阳里有他的宫殿，称为“日宫”。他在一年之中循环于须弥山中腹，遍照四天下及四大洲的白昼。他与守护黑夜的月天对应，也由四天王管辖。
月天：又称月宫天子，住在月宫中，身边有许多美丽的天女陪侍，有五百岁寿命。
金刚密迹力士：以知晓如来一切秘密事迹而得名，《金光明经》记载他是大鬼神王，与五百夜叉原都是大菩萨，为护持众生、保护佛法，他们作了佛教的护法神。他行动十分敏捷，在佛教护法神中以“捷疾”著称。
摩醯首罗天：又名大自在天，大自在天主要为密宗崇奉，密教把他视为大日如来的化身。他的诸种形象也主要出现于密宗的寺院里。
散脂大将：又称“密神”。他统领二十八部天众，经常巡行世间、赏善罚恶。他的形象为金刚墨阳，面为红色，满脸怒气，手持降魔杵。
韦驮天：常被供奉于大雄宝殿对面，天王殿弥勒之背。韦驮又称韦驮菩萨、韦天将军，这与他擒贼护佛立有大功有关。在如来涅槃时，竟有个“捷疾鬼”偷走了佛的两颗牙齿，韦驮急起直追，抓获窃贼，夺回佛牙。于是，韦驮担起保护释迦灵塔、打退盗取佛骨之敌的重任。
坚牢地神：梵文音译为“比里底毗”，意为坚牢如大地，故名坚牢地神。又名“地天”，是执掌土地及一切植物的天神，与主管上天的大梵天神相对应。
菩提树神：守护菩提树的女天神。释迦牟尼佛在菩提树下打坐修道时，菩提树神便以树叶为释迦佛挡风遮雨，保护他安心修道，故得名。
鬼子母：为五百夜叉鬼之母，故俗称“鬼子母”。鬼子母皈依佛门后，偏重于对妇女和儿童的保护。据佛经记载，她能保护儿童健康成长，为儿童除病消灾；能保护妇女顺利分娩，减少痛苦。鬼子母由此又被人们尊奉为“爱子母”、“爱子神”。
摩利支天：原是古印度天神，意为“阳焰”、“光焰”。神通广大，常在日天（太阳神）前行走，日天看不见她，而她能看见日天。她有自己专门的法门，修习摩利支天法或诵习《摩利支天经》能够得到加持。据《大摩利支菩萨经》记载，此天“能令众生在道路中隐身，众人中隐身，水、火、盗贼一切诸难中皆能隐身”。众生得到这样的隐身术，便能降服恶魔鬼怪。
娑竭罗龙王：又名水天，原为印度婆罗门教天神，专门掌管水界。
阎魔罗王：又称阎摩罗王、阎摩王。专门掌管幽冥界，可为已故亡人供养，也速令其解脱苦海，减轻罪业，离苦得乐。
紧那罗王：“天龙八部”之一，其头上有角，故又名人非人。他为帝释天部下，负责演奏音乐，故为音乐神。这类神有男有女，男性为马首人身、女性则端庄美丽；男性长于演奏、女性长于歌唱。
紫微大帝：又称“中天紫微北极太皇大帝”，掌管气候。太皇大帝深得民间尊崇，得令国泰民安、风调雨顺。
东岳大帝：全称“东岳天齐仁圣大帝”，历代帝王对他屡予褒封。唐玄宗封他“天齐王”；宋真宗封他“仁圣天齐王”、“东岳天齐仁圣大帝”；元世祖封为“东岳天齐大生仁皇帝”。
