无论是在小说里还是古装剧中，经常会出现“穷秀才”的身影，像《武林外传》里的吕秀才、《儒林外史》中的范进，总给人一种“饱读诗书却家境贫寒”的刻板形象，秀才似乎成了“穷酸”的代名词。
但事实上，又是怎么样呢？秀才代表着万里挑一的优秀人才，虽然不是官，却距离做官仅一步之遥。那秀才相当于现在的什么学历？
从隋唐时期开始，就有了为各级官吏选拔人才的科举制度，参加科举实现政治抱负是大多数读书人的终极目标，更是寒门子弟改变命运的机会，但科举考试的录取率又是极低的，内卷自然十分严重。所以说只要能考上秀才，就是万里挑一的优秀人才。
而且秀才在古代也是有很多特权的：
1. 可以免除徭役
古代成男子需要为朝廷服徭役，基本上都是去那种地处偏远、环境恶劣的地方干活，比如运输军粮、修筑长城，像孟姜女的丈夫就是在服徭役修筑长城时累死的，像他这样累死或病死在服役中的人不是少数。若是做了秀才，就可以免除徭役之苦了。
2.可以免除赋税
在古代农民辛苦劳作一年所收获的粮食，要上交一部分给朝廷，若是遇见贪官污吏还会加重赋税，若是赶上灾荒之年，平民百姓就会被赋税压得难以生存。而秀才家则不需要向朝廷缴纳粮钱，只要秀才家里维持正常的农耕，就可以比普通人家更富裕一些。
3. 刑法优待
平民百姓若是犯了法，马上会被五花大绑、挨板子，丢进大牢。而秀才犯了法，在没有革除功名之前，地方官是不能对其行刑的，只能先上报朝廷。尤其在明清时期，秀才只要不是身犯大罪，都会予以轻判。
4. 见官免跪
在古代公堂之上，无论是富商地主还是平民百姓，见了官员都是要下跪的，但秀才却不用下跪，因为按古代的等级制度，官员也是读书人出身，秀才与他们是平起平坐的。所以秀才见官只需要正常行礼就行了，官员还会给他们赐座。
所以秀才根本不是小说和影视剧中穷困潦倒的书呆子，即便大多数秀才没有机会做官，他们也会从事教书先生，受大家尊重。
地方官通常对秀才也是毕恭毕敬，一个是朝廷的等级制度，另一个是这些秀才很有可能将来会当官，毕竟他们距离做官只有一步之遥，只是概率并不高，所以地方官员对这些潜力股也都是以礼相待，可见秀才的社会地位有多高。
由此可见，古代秀才比现在普通的985、211高校毕业生含金量要高，可以跟顶级名校毕业生，甚至是硕士博士相媲美，而且名校毕业生，也没有秀才的那些特权和那么高的社会地位。
