公元前686年，管仲带兵伏击姜小白。混乱中，管仲对着姜小白射出一箭，姜小白中箭倒地。
管仲高兴极了，带着主子公子纠慢悠悠的回齐国。在他看来，姜小白已死，公子纠担任齐国国君，不会再有悬念。
结果，等管仲和公子纠回到齐国，却发现姜小白在几天前已经回到齐国，并且成了齐国的国君，是为齐桓公。齐襄公担任齐国国君的时候，齐国太动荡，为了保证两个主子安全，鲍叔牙带走了齐桓公，管仲带走了公子纠。齐桓公与他那个混蛋哥哥齐襄公完全不同。他非常贤明，他在回到齐国后，下面很多人就建议他举兵攻打鲁国。毕竟鲁国实力小，根本不是齐国的对手。齐桓公还没做下决定，鲁国竟然主动送上门来。原来，鲁国想要靠武力帮助公子纠从齐桓公手中抢走国君的宝座。然而，鲁庄公盲目自大，不听管仲建议，在这一战中，反被齐国打的抱头鼠窜。齐桓公本想乘胜追击，鲍叔牙却告诉他，管仲是个大人物，哪个国家得到他，哪个国家就能成为霸主。其中说：鲁国作为齐国老邻居，齐国并不想两国开战，而且鲁国照应公子纠多年，而公子纠是齐桓公的哥哥，齐桓公也不想自己动手杀他。至于管仲，与齐桓公无亲无故，还暗箭伤了齐桓公，此仇不共戴天。在信中又是明示，又是暗示，又是威逼利诱，但却没有攻打鲁国的意思。鲁国有大臣猜测，齐国之所以这样疯狂给他们施压，目的就是想得到管仲。对此，很多人建议鲁庄公杀掉管仲，否则管仲落入齐国之手，将是鲁国最大的灾难。但鲁庄公刚刚才被齐国打败，心中早就生了退意，又听说齐国大军已经压了过来，巨大的压力面前，鲁庄公失去判断力，只能把公子纠杀死，管仲则被他们囚禁，亲自送给了齐国。就这样，鲍叔牙不费吹灰之力，既杀死了公子纠，又得到了管仲。
管仲自然知道这是齐国的计谋，既然鲁国已败，而且鲁庄公总是刚愎自用，管仲觉得齐桓公有意招揽他，索性就直接追随齐桓公。从此，管仲和齐桓公强强联手，齐国开启它的疯狂发育路。一个国家是否强盛，与一国之主是否英明有着直接关系。齐桓公心胸非常宽阔。当年管仲暗放冷箭险些要了他的命，但他并没有为此计较，反而把管仲留在身边重用。起初，二人的关系并没有磨合的那么好。在长勺之战中，齐桓公不听从管仲建议，执意进攻鲁国，反而吃了败仗。对此，他非常后悔，亲自找到管仲承认自己的错误。管仲也被齐桓公的真诚感动，决定全心全意辅佐齐桓公。不久后，齐桓公就把管仲封为相国。宋国夫人无意间冒犯齐桓公，齐桓公很生气，就对管仲说：“我要去攻打宋国。”管仲说：“不行！你去进攻，一定会败。”齐桓公不信，举兵攻打宋国。结果其他诸侯国纷纷帮助宋国，齐桓公大败，又丢了一次脸。这时候，齐桓公再也不敢恣意妄为，认为管仲是天纵奇才，无论大小事，一定要过问管仲。在管仲的辅佐下，齐国经历了一系列改革。齐国的军事、经济、人才、文化，都遥遥领先于其他诸侯国。随着齐国的强大，齐桓公称霸中原的野心也越来越强烈。但是，齐桓公每次请求攻打其他国家，管仲每一次都泼他冷水。管仲找到齐桓公，告诉他称霸中原的日子终于来了。但在此之前，需要齐桓公去叩问一下新的周天子。齐桓公一听，屁颠屁颠的遵照管仲的指示，派人前往周国祝贺。此时的周天子，早已经没有任何诸侯把他放在眼里。周庄王去世时，手底下那么多诸侯国，竟然没有一个诸侯前来吊唁。就在周僖王暗自神伤之时，忽然有人说齐国使者求见，并为周僖王带来了许多礼物，恭贺他担任新的周天子。周僖王感激涕零，没想到齐国竟然如此看得起他，立刻大摆酒席宴请使者。吃饭间，使者说宋国发生严重内乱，对整个天下影响很不好，希望周天子选出一个诸侯牵头，召集其他诸侯国，去共同解决一下宋国的内乱问题。周僖王已经很久没受到下面诸侯的重视，现在齐国竟然主动找他决定此等大事，二话不说，亲笔写了一封书信，牵头的那个国家，自然就是齐国。得到周天子的钦点，齐国就可以名正言顺的召集其他诸侯国。若是没有周天子这封信，压根不会有人听从齐国调遣。虽然周天子威信全无，但在必要时刻，大家都还是要装装样子。即便如此，原本定下的十几个诸侯国，最后只到了宋国、陈国、蔡国、邾国四个国家。在这场会议上，齐国和其他四个国家先是讨论宋国内乱问题。这件事解决之后，才到了真正环节，齐桓公话锋一转，打着匡扶王室的幌子，说如今需要选一个大哥带头。意思就是说，选出一位盟主带领大家。这五个国家中，宋国原本实力最强，但在宋国内乱之后，已经没有实力当选这个盟主位置。最终，大家想来想去，觉得齐国稍微强大一点，索性就让齐桓公担任了盟主之位。这次会议结束后，齐桓公摇身一变，多了一个身份，那就是中原盟主。而且这个盟主之位，正儿八经通过周天子之手，再由其他诸侯亲自选出来，并不是自己随意封了一个名号。这场会议被称为“北杏会盟”。虽然有很多诸侯国没参加，但齐国是盟主的身份，这已经是不可更改的事实。会议结束之后，齐桓公二话不说就对遂国起兵，就此吞并遂国。因为齐桓公在开会前，曾邀请了遂国，但是遭到遂国拒绝。以前，齐桓公想要进攻其他国家，总得需要一个合适的借口，否则会被其他诸侯国联合讨伐。但在“北杏会盟”之后，他再也不需要为攻打其他国家而找借口，因为这个会议是周天子钦定。凡是那些没有参加会议的国家，都属于违抗周天子命令。齐国打着周天子旗号，可以讨伐其他诸侯国，而其他诸侯国还不能轻易反抗，否则就是公然与周天子作对。不得不说，管仲真是奇才，这个计谋用的非常好。久而久之，齐国的威望在各个诸侯国中越来越大，渐渐成了春秋时期中的最大霸主。
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