3.2 为什么动物需要神经细胞
真核细胞分化的演化结果，就是在多细胞生命体内，开始出现专司某一功能的细胞。如叶肉细胞专司营养、导管细胞专司传送、肌细胞专司运动、卵细胞专司生殖等。
功能细胞中，神经细胞是极致特化的细胞。神经细胞专司生物电化学信号的收集、传导和处理（见下图）。神经细胞的演化形成，是生命史上的一个里程碑。
单细胞生命只有一个细胞，是不可能有神经细胞的。即使是单细胞动物的那一个细胞里可能积累起了一点点神经物质，但也不可能有神经细胞。神经细胞，最早出现在多细胞生命体内。动物有神经细胞是肯定的，植物是否有神经细胞，目前还有一点点争论。
动物为什么演化出神经细胞？回答这类问题，实际上就是回答“动物为什么需要神经细胞的这个功能”。
应该这样说，是自然竞争迫使生命提升能力，而神经细胞的专长就是提升回应、应激、运动等效应能力。动物幸运地演化出了神经细胞，由此获得了自主移动等效应能力，这些已经得到生物学证明。
一般认为，动物的生命运动方式严重异于此前的生命，它们必须自主移动以获得营养（异养，见下图）。要想获取营养或食物，动物必须要对外界刺激做出回应，也就必须安排一部分细胞去专司信息的收集、传导和处理。又由于速度是第一位的，唯快不破嘛，因此什么信号传导速度快就朝什么方向演化。电信号是自然界最快的信号，神经细胞因此选择将各种信息转化为电信号。这些，催生着神经细胞在动物体内产生。
最早的神经细胞，是单独工作的。慢慢地，神经细胞演化出突起结构，神经胶质细胞也演化产生了。神经细胞和胶质细胞通过突起连接形成功能结构，这就是神经节；多个神经节连接贯通形成系统结构，这就是神经系统。神经节和神经系统，就这样产生了。
神经物质、神经细胞和神经系统依次出现，反映了动物提升效应能力的演化大趋势。大约8亿年前，动物生命开辟了这条演化新路即神经演化之路。只有动物踏上了这条路，并走到了今天。
为什么只有动物有神经细胞？植物为什么没有选择通过演化出神经细胞，来提升效应能力呢？其实准确来说不只是植物，还包括古菌、细菌、真菌、所有单细胞生命，可以说除多细胞动物之外所有其他生命都放弃了这条路。原因说来很简单，在生命史上这些生命的出现都比动物早，而且早很多。也就是说，在动物出现之前它们已经选好了各自的演化之路，而且“埋头”走了很远，掉头再走一条新路显然不划算。
另外，它们已经有了解决方案。以运动解决方案为例。单细胞动物比如草履虫，用细胞纤毛来运动（见上图）。《低等生物的行为》的作者詹宁斯，观察发现它们能利用纤毛划水，制造旋涡，把食物送到“嘴”里。再以生殖解决方案为例。病毒以复制的方式增殖；细菌以分裂的方式增殖；真菌以孢子的方式生殖；植物以种子的方式生殖。不难看出，它们的生殖运动方式都比动物“轻松省事”。换言之动物以外的生命也有效应能力，只是不及动物优越而已，但这不够优越的效应能力对它们来说已经足够了。
读者朋友也许会反问，那捕蝇草是怎么回事？
对这个问题有兴趣的人还不少。早在19世纪，达尔文就推测植物有神经。他发现只要触及捕蝇草叶片上的六根触发毛，叶片就会突然关闭。信号传递速度如此之快，达尔文因此推测植物也许具备与动物相似的神经系统，因为只有神经脉冲才能达到这么快的速度。更有学者认为植物有化学神经系统，因为它们受伤害时会做出化学防御反应，例如金合欢树就会分泌化学毒素来进行防卫。
但绝大多数科学家认为植物没有神经，植物对外界刺激的反应是通过细胞内化学物质的变化完成的。植物体内传递的是化学信号，它的传递速度极为缓慢；植物体内即使有电信号，它的传导速度也很缓慢，一般为每秒20毫米，这与动物神经电信号的速度根本无法相比。比如金合欢树虽然会分泌毒素，但它需要十多分钟才能做出防御反应。最关键的是，从解剖学角度看，植物体内根本找不到任何神经组织。
因而神经细胞和神经系统，确实只存在于需要自主移动的生命体内，目前只发现存在于动物体内。接下来继续缩小讨论范围，将主要围绕动物展开讨论，因为只有动物才有神经、才有感觉、才可能有心智。毕竟，就像达尔文指出的：“智人几乎所有的奇怪之处，包括情感、认知、语言、工具和社会，其实都以某种原始形式存在于其他动物身上。”
下篇接力探讨神经细胞。
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