“只有对这些历史上真实的‘事’和‘物’做一番追索，才有可能治愈空谈和玄理带来的谵妄、臆想症和软骨病。”
在中国，对古籍的研究、书写自来多矣，而对近代以来境内流传的外文书的研究，还没有过如本书这样的作品。
作者选取的37位人物均是在1912年至1949年这一时段中有过重要经历的知识分子。书中第一个人物颜惠庆，1912 年时35 岁，被擢升为外交部次长；最后一个人物夏志清，1949 年时28岁，正在美国耶鲁大学攻读博士学位。
作者细心钩稽书背后的历史，依据实物讲述名家的阅读和藏书故事，做“知识的考掘”，意在挖掘思想、观念、知识的脉络，实有思想层面深刻的意义。
在写法上，本书采取“书话”的方式，不故作高深；着重事实的讲述，谨守实证的边界，不做理论的推阐。随书附入大量书影，全彩印刷，可供读者参考和鉴赏。“阅读史的意义就藏在从未裁开的书页与密密麻麻的批注之中。”
