1976年毛主席去世后，华国锋开始任中共中央主席及中共中央军委主席。华国锋在国家发展规划上比较保守，他坚持计划经济不动摇，同时提出“凡是毛主席作出的决策，我们都坚决维护；凡是毛主席的指示，我们都始终不渝地遵循”的“两个凡是”作为党的指导思想。
然而邓小平认为按照“两个凡是”，不管毛主席说的话或作出的决策是对还是错，都应该“维护”或“遵循”，这样会把毛主席错误的东西也继承下来，这会有损于毛泽东思想；邓小平认为必须世世代代地用准确的完整的毛泽东思想来指导全党、全军和全国人民，把党和社会主义的事业以及国际共产主义运动的事业，胜利地推向前进。邓公主张国家进行改革，打破僵化的体制，找寻全新的发展方向。
这时两种发展思想摆在眼前，是选择坚持“两个凡是”的观点继续发展新中国，还是用实事求是的思想，坚持正确的观点，摒弃错误，开辟一条新道路？这显然是一次生死攸关的选择。因此引发了围绕“两个凡是”的长久辩论。
其实华国锋提出并推行“两个凡是”时，就遭到很多人的反对，同时让邓小平复出的呼声日渐高涨，在沉寂了一年半之后，邓小平再次出现在中国政坛上。
到1978年，“两个凡是”被舍弃，“实事求是”成为新时代的指导思想。华国锋也认识到了自己的局限性，他认为邓小平的思想能够带领新中国走向复兴。
在1980年，华国锋将权力移交给邓小平，陆续卸下要职；到了1981年，他更是彻底告别政坛，不再担任任何职务。虽然在此之前有人劝他不要贸然放弃权力和地位，但是华国锋认为自己不退位的话，对国家发展也无益处，而且可能会有人拿自己挑拨离间，影响到党和人民，华国锋最终选择了退位。
邓小平在掌握国家大权后，开始进行改革开放，振兴国民经济；还根据实际情况进行解放军大裁军，一方面推动人民武装走向现代化，另一方面缓解了国家财政的压力。之后中国实现了经济快速增长，逐渐从农业国家转变为工业国家，人民生活水平也得到极大的提高。
达到自己的愿景后，邓小平将将国家权力移交给江总书记，逐渐退出政坛。1996年邓小平身体状况突然恶化，1997年，这位杰出领导人就永远离开了我们。
华国锋得知后，不开心了很久，然而他意识到慢慢地老同志都会凋零，到时有些历史就会烟消云散；但是一些历史细节始终是要给后人讲清楚，免得以后产生误解。中央也是全力支持他的这个决定。于是只要有记者来采访华国锋，他都会热情接待，并将自己知道的情况如实相告。
后面有文史研究部门要撰写有关他的书籍时，华国锋会也亲自审核，看到不对的地方，他就要求及时修改。他坚持从人民角度出发，用实事求是的态度撰写文史书籍，以保证其正确性。期间有人劝华国锋亲自书写，但被他以身体原因拒绝了，他认为专业的事情还是要交给专业的人做。在他的配合下，出版了数十本有关于他曲折又不凡的一生。
华国锋进入新世纪后，身体就每况愈下。2008年北京奥运会时，华国锋还高兴地打算去现场看开幕式。然而华国锋病情突然加重，导致他只能在病床前看直播，一个星期后，华国锋就溘然长逝，走完了他不平凡的人生。
