新中国成立后，周恩来同志任政务院总理，当时有四位副总理：董必武、陈云、郭沫若、黄炎培。到1954年政务院改为国务院，第一届国务院总理是周恩来，副总理有10位，自此副总理的人数就一直维持在10位以上。
其实不止副总理，1981年，国务院工作部门就达到100个，进而也就有很多领导职位。造成这种局面的一个重要原因就是，当时经过大规模平反冤假错案后，很多老同志需要回到工作岗位，但是由于没有足够多的领导职位，所以就通过临时增加副职等办法来解决，进而就出现了上述情况。
中国作为世界大国，确实工作种类繁多，但实际上也不需要这么多副总理。最高管理层有许多副职的话，显然会导致管理效率出现问题。当时的机构体积过于庞大，显得十分臃肿，而且国家正处于改革开放初期，人员过多，财政开销压力会比较大，不利于经济发展。
面对这种情况，邓小平早就有了对党政军系统进行改革的想法。1977年邓小平复出后，就开始慢慢进行改革，他提倡老干部逐步退出一线工作，并成立中央和省级两级顾问委员会，以便老干部们发挥余热，这样可以给年轻干部提供岗位和舞台，不断历练能力，慢慢承担重任，这样可以防止干部老龄化后出现的一系列不利情况，更利于国家的长治久安。
而当时的苏联出现的情况也验证了邓小平观点的正确性。1982年，76岁的前苏联党政军最高领导人勃列日涅夫病死在任上；1982年67岁的安德罗波夫干继任，然而在69岁就病逝；1984年72岁的契尔年科继任，在1985年3月就离世。3年内，3位高龄领导人去世，对前苏联造成了不利影响，也加重了前苏联的混乱状况。
这里不由得感叹，一代伟人邓小平同志作为改革开放的总设计师，不仅在经济领域有过人策略，而且在人事管理上也有顶级的智慧。
经过中央充分整合并理顺了各领域工作后，1982年3月8日，五届全国人大常委会第22次会议通过了关于国务院机构改革问题的决议。后来，13位国务院副总理被裁减到了2人，仅保留万里同志和姚依林同志。为解决中央领导机构新老交替，中央顾问委员会应运而生，老干部们可以在中顾委发挥余热。同时一批年富力强的中青年管理者被提拔任用，干部队伍的面貌和工作能力焕然一新。经过此次改革，国务院各部门从原来的5.1万人减为3万人，部委级领导平均年龄由64岁降到60岁。这次改革历时三年，加快了干部队伍的年轻化，为改革开放积累了宝贵的人才储备。
