所谓“五子良将”，是东汉末年三国时期曹操麾下的五位大将，即张辽、乐进、于禁、张郃、徐晃。这五人智勇双全、能征善战，都有着独自统兵的卓越能力。毫不夸张地说，五子良将堪称曹魏外姓统兵将领中的最强阵容。他们去世后，分别被追谥为“刚侯”“威侯”“厉侯”“鄚侯”“壮侯”。
然而，在汉末三国早期，曹魏阵营中有一位将领，其声望和能力并不逊色于五子良将，可最终却未能获得类似的极高评价，他就是李典。
李典，字曼成，山东巨野人，据传是汉代名将李陵的七世孙。与张辽等出身寒门的将领不同，李典是地方豪族出身。他的从父李乾，气势雄伟，在乘氏县聚集了数千门客，足见其家族势力之强盛。而且李典并非一介武夫，他深明大义，从不争功，热爱学习，尊崇儒雅之士，在军中素有长者之称，《三国志》里陈寿称其为儒将。
据《三国志 李典传 裴松之注》中的魏书记载：“典少好学，不乐兵事，乃就师读春秋左氏传，博观群书。太祖善之，故试以治民之政。”从喜爱读《左传》这一点来看，李典和后世备受传颂的关羽倒有几分相似。下面我们来看看李典在曹营的经历。
初平年间，李典就开始跟随父亲李乾随曹操征战。在此期间，他们参与了大破黄巾军、剿灭伪帝袁术、讨伐徐州陶谦、平定吕布作乱兖州等汉末重大事件。在这段时间里，年轻的李典表现并不突出，反而是他的父亲在平定吕布之乱时不幸被杀，其兄李整为父报仇立下大功。
直至官渡之战，李典才真正开始以独立领兵的姿态出现在战场上。不过，早期他多是以辅助者的形象出现——担任运粮官。官渡之战时，李典负责运输粮草以保障军需；曹操在黎阳攻打袁谭、袁尚兄弟时，李典在水路运送粮草，并击退了前来阻拦的袁尚方将领高蕃，打通了前后方通道。在曹操平定北方的过程中，李典不过 20 岁左右，就已经在战场上接受磨炼了。
此后，20 出头的李典在博望坡解救了中计被围的主将夏侯惇；又和乐进在壶关围攻高干，在长广攻打管承，皆大获全胜。可以说，年轻的李典几乎战无不胜。
李典的最后一战，是张辽声名大噪的“合肥之战”。当时他与张辽一同出城迎敌。张辽在此役中威名远扬，“威震逍遥津”让他名垂青史，其历史地位也因此提升，成为曹魏外姓第一将。而李典呢？史书虽未详细记载，但他无疑参与了此次交锋，只是光芒被张辽掩盖了。
此后，李典便再无消息，他在曹营的传奇就此落幕。是不是略显平淡？似乎的确如此。
李典可算是三国时期曹营的元老，是曹操创业初期的成员之一，但他最大的问题就是太年轻。在汉末乱世诸侯纷争的初期，李典尚未成年，只能跟在父兄身后。到了官渡之战前后，20 岁左右的他也只能在二线、三线从事一些辅助性工作。
随着经验的积累，他逐渐被曹操派往前线，但始终担任副将。博望坡时他是夏侯惇的副将，在壶关、长广时是乐进的副将，合肥之战时，他与张辽同为乐进的副将。也就是说，李典从未担任过主将！从这一点来看，确实是个遗憾。而五子良将之名并非曹操所封，是后人陈寿作《三国志》时将这五人合为一传，这可以说是后人对前人的一种评价。
五子良将中，每个人不是独领一军建立功勋，如于禁、徐晃、乐进、张郃；就是在关键战役中力挽狂澜，拯救国家于危难，如张辽在合肥之战、徐晃在樊城之战。或许他们每个人的能力与李典各有千秋，但从功绩上看，李典确实难以与五子良将相提并论。
李典之所以未能在后人心目中产生巨大影响，主要是其功绩不及五子良将。此外，李典的早逝让他失去了在壮年为曹魏建立更多功勋的机会。再加上他不喜欢争功的性格，又怎能让后人轻易记住这位军中名士呢？
