《尚书·舜典》记载：象以典刑，流宥五刑。鞭作官刑，扑作教刑，金作赎刑。眚灾肆赦，怙终贼刑。钦哉！钦哉！惟刑之恤哉。自从中国第一个王朝夏建立之后，就初步奠定了五刑制度。
刑法的组成是为了约束一个人的道德底线，虽然有些刑法过于残酷，但它确实有存在的必要，秦国以法家思想作为法律蓝本，商鞅强调：“法者，所以爱民也。礼者，所以便事也。是以，圣人苟可以强国，不法其故；苟可以利民，不循其礼”。
商鞅两次变法，认为法治的目标在于爱民，因而秦国的刑法最为苛刻，不仅有五刑，还有羞辱、经济、株连三种附加刑法，汉代认为秦法暴政，就对刑法进行了改革，汉文帝十三年，废除了肉刑，改变了原有的五刑。
汉景帝又两次下诏减少了笞刑鞭数，从原来的500减到了100，就连徒刑也分为男女，女子不流放，改为“顾山”，意思就是女子犯罪，可以赎回家，只需要每个月雇人到山上砍伐木材，代替劳役，《汉书·平帝纪》载有：天下女徒已论，归家，顾山钱月三百。
两汉时期，虽然废除了诸多刑法，看似人道，但从犯罪率来讲秦代是两千多年当中社会最安定的封建王朝，唐朝李世民期间，刑法最轻，武则天继位之后，酷臣周兴，复兴了周代时期不少的酷刑。
但武则天在位期间，经济稳定，社会繁荣，为开元盛世打下了基础，因为唐代刑法影响力很大，宋元明清的在前期刑法上相对残酷，死刑执行的方式也有增加，不过清末时期，受到西方文明思想的冲击，一些死刑方式都开始改变。
1764年贝卡里亚发表了《论犯罪与刑罚》一书，并发出“在优良社会里，死刑是否真的有益和公正”，人道主义组织开始呼吁废除死刑，在此后的几百年当中，死刑的废与留成为了刑罚最具有争论性的话题。
1849年，罗马共和国成为了世界上第一个废除死刑的国家，此后陆续有国家废除了死刑，目前在宪法中明确规定所有犯罪废除死刑的国家已经达到了92个，从法律上规定废除死刑多达138个，但也有国家保留了死刑。
不过死刑作为最高刑法，为了确保“慎杀”，死刑缓期开始出现，1870年波士顿诞生了第一部《缓刑法》，当时缓刑只适用于少年犯罪，1889年鲁塞尔国际刑法学会议上，正式将缓刑用于一切犯罪。
1979年，我国在《中华人民共和国刑法》当中也是将死缓作为刑法制度之一，根据刑法第48条规定，适用死缓的条件是：1罪犯判决死刑、2不是必须立刻执行，根据第50条规定，死缓期满之后有三种处理结果。
1、在死刑缓期2年中，没有故意犯罪，减为无期徒刑；2、如果有重大表现，2年期满之后，减为15年以上20年以下有期徒刑；3、如果故意犯罪，执行死刑。
废除死刑虽然出于人道主义，但不少的案件已经不能用人道主义来衡量了，死刑才是最终归宿。
