春秋时期，有一个叫孙叔敖的少年，有一次外出游玩时，碰到了一条两头蛇，就把它杀了，又埋了起来。回到家中，孙叔敖哭了起来，他的母亲问他为什么哭。孙叔敖回答说：“我听说见到两头蛇的人一定会死，现在我见到了，恐怕我要抛下母亲先死了。”母亲便问：“两头蛇现在在哪里？”孙叔敖说：“我怕后来的人又会看见它，就把两头蛇杀了并且埋了起来。”孙叔敖的母亲说：“我听说暗中帮助别人的人必定会有善报，你一定不会死的。”后来，孙叔敖长大后，出任楚国令尹，他的仁义果然为国人所信服。
公元前601年，孙叔敖出任楚国令尹（即宰相），励精图治，辅佐楚庄王，使楚国成为“春秋五霸”之一。《史记》记载，孙叔敖“三月为楚相，施教导民，上下和合，世俗盛美，政缓禁止，更无奸邪，盗贼不起”。孙叔敖在任楚国令尹期间，主持兴修了中国古代著名的芍陂（今安丰塘）水利工程。
西汉刘向所著的《说苑·敬慎》记载了一个孙叔敖纳言的故事：孙叔敖做了楚国的宰相后，官吏和百姓都来祝贺他，然而却有一个穿着麻布丧衣、戴着白帽的老人前来吊丧。孙叔敖并没有生气，而是正了正衣冠，彬彬有礼地接见了这位老人，并对他说：“楚王不了解我没有才能，让我担任宰相这样的高官，人们都来祝贺，只有您前来吊丧，您莫不是有什么话想要指点吧？”老人说：“确实有话要说。当了大官，对人骄傲，百姓就会离开他；职位高了，又大权独揽，国君就会厌恶他；俸禄很优厚，却仍不满足，祸患就可能加到他身上。”
孙叔敖听完后，向老人拜了两拜，说道：“我诚恳地接受您的指教，还想再听听您的建议。”老人说：“地位越高，态度就越要谦虚；官职越大，处事就越要小心、谨慎；俸禄已经很丰厚，就不应索取分外的财物。您若严格遵守这三点，就能够把楚国治理好。”孙叔敖回答说：“您说得非常对，我会牢牢记住您说的话！”
有一天，孙叔敖遇到狐丘丈人，狐丘丈人对他说：“我听说，有三利必有三患，您知道吗？”孙叔敖惊讶地说：“我并不聪明，怎么会知道呢。请问什么是三利，什么是三患？”狐丘丈人说道：“爵位高的，人们就会嫉妒他；官位大的，君主就会厌恶他；俸禄优厚的，怨恨就会集中于他。这就是三利与三患。”孙叔敖听说后，便对狐丘丈人说道：“不是这样的。我的爵位越高，心志就越在于下层；我的官位越是大，我的野心就越小，只想着黎民百姓；我的俸禄越是优厚，布施就会越加广泛。这样可以免于患吗？”狐丘丈人说：“说得好啊！这种事情，连尧、舜他们都会感到困惑呢。”《列子·说符》记载了这个故事。
孙叔敖贵为楚国令尹，却轻车简从，生活俭朴，家无积蓄，去世时，家里连棺木也没有准备。孙叔敖一生廉洁，竭尽其力，耗尽家财，兴修水利。孙叔敖在任楚国令尹期间，楚庄王多次重额封赏，孙叔敖坚辞不受。司马迁在《史记》中把孙叔敖列为“循吏第一”。
后来，孙叔敖生病，临终前，他告诫儿子说：勿受楚王所封肥美之地，而请受瘠薄的寝丘，以保长久不失。孙叔敖死后，他的儿子孙安遵从父亲的遗训，拒绝了楚庄王所封的美地，只请求寝丘作为封地。寝丘偏远瘠薄，无人相争，孙叔敖的子孙就世代守在那里，繁衍生息，后传十代而不绝。
来源：学习强国
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