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贾家身为显赫的公侯门第，春节期间既要展现祭宗祠的庄重，又不失开夜宴的奢华。家族庞大，涵盖宁国府与荣国府，以及京中其他八房分支，其复杂性不言而喻。曹雪芹巧妙借助薛宝琴的视角，先描绘宁国府在族长贾珍的主持下祭祖的庄严，随后跟随辈分最高的贾母返回荣国府开启夜宴，布局合理，条理清晰，细节之处尽显匠心。
然而，这个春节对贾家而言并不顺心。贾宝玉、史湘云等少数富贵闲人或许沉浸在欢乐之中，但多数人内心各异：有的心怀不满，有的勉强支撑，有的暗自忧虑。表面的热闹难掩内部的千疮百孔。
曹公在除夕前笔触宁国府筹备年事，宁国府作为族长，负责除夕祭祖及年例分配。然而，这一年庄子收成惨淡，乌进孝上报的账目看似繁复，实则折银仅两千五百两，远低于预期五千两。他试图以荣国府收成更差为借口，却引发了贾珍与贾蓉对荣国府的嘲讽，甚至提及王熙凤与鸳鸯欲典当贾母财物的计划。两府收益均锐减，本应同舟共济的亲兄弟却私下嫌隙，除夕祭祖时的和睦景象更显讽刺。
祭祖仪式上，贾府后继乏人的问题凸显。祭祖顺序严格遵循长幼尊卑，实则是爵位继承的预示。贾敬主祭，贾赦陪祭，后续依次是贾珍、贾琏、贾琮、宝玉等，展现出宁荣两府爵位的传承脉络。然而，承爵者中，贾敬与贾赦已使家族权势大减，贾珍刚愎自用，下一代贾琏与贾蓉则沉迷于管家捞钱与风流生活，贾宝玉更是毫无责任感。宁国府除贾蓉外，贾芹亦不堪大任。若先祖有灵，目睹此景，定当痛心疾首。
祭祖后，众人聚于贾母处拜年团聚。春节团圆宴上，话题往往尴尬，或冷场或发泄，成为家族矛盾的集中展现。尽管贾家京中八房来客寥寥，荣国府团圆宴依旧盛大，各式彩灯交相辉映，台上小戏子表演热闹非凡，一派金碧辉煌之景。然而，在这繁华背后，贾家内部的离心离德已昭然若揭。
随着节日的喧嚣逐渐平息，贾府的聚会进入了交谈环节。贾母借袭人因守孝未能贴身照顾贾宝玉一事，微妙地表达了对王夫人提拔袭人的不满。在贾母眼中，袭人的行为显得过于自持，有违丫鬟的本分，更让她不悦的是，王夫人未经她同意便擅自提拔袭人，却对她更为看重的晴雯视而不见。
在随后的曲艺表演中，又发生了小插曲。一位女先儿向贾母推荐新书《凤求鸾》，贾母一听便知其结局，并严厉批评。这一失误实则源于王熙凤的疏忽，她虽精明，却不识字，导致在安排节目时出现了偏差。春节聚会，节目应老少咸宜，而《凤求鸾》这类缠绵悱恻的爱情故事，显然不适合贾府这样上有老下有小、男女老少俱全的大家庭观看。此外，书中描绘的富贵生活也因作者并非出身富贵之家而显得漏洞百出。贾母对此颇有微词，她强调贾府从不许谈论此类书籍，以此彰显贾府小姐们的规矩与品行。此举不仅为贾宝玉和林黛玉正名，更是为贾府所有小姐正名，因为一旦有人行为不端，将累及贾府所有小姐的名声。
尽管王熙凤机智地化解了这场尴尬，但贾府人心中却因此事勾起了一桩烦心事——贾府的女孩们大多已到了适婚年龄，却仍无合适的婚配对象。史湘云已订亲，薛宝琴也早有婚约，而薛宝钗、林黛玉以及贾迎春、贾探春等人的婚事却迟迟未定。子女的婚事一直是父母长辈的心头大事，在古代，小姐们更是心急如焚，因为她们的青春年华转瞬即逝。贾府曾试图借助元春封妃的契机，在联姻方面有所突破，然而几年过去，却一无所获。随着小姐们年龄的增长，贾府上下愈发焦急。
这场年节过后，贾府男子多不成材，女子联姻无望，元春封妃带来的短暂荣耀并未给贾府带来实质性的好处。相反，随着大观园中小姐们年龄的增长，贾府似乎正面临着从风口跌落的危机。年节已过，贾府的未来显得愈发渺茫。
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