宁国府的人物设计，曹雪芹分明借鉴了明代的几位皇帝。比如贾敬与嘉靖皇帝酷肖的性格和经历等。而宁国府的“宁”，既代表了明朝最初建都的南京，也有安宁、止息的“明亡”意思。反之“荣”则颇有“清兴”的隐喻。
而且，宁国府借鉴了一些明代线索和伏笔，原文还有更多的线索。我们看宁国府的三个“媳妇”：尤氏、秦可卿、许氏（贾蓉续弦），恰是《百家姓》“朱秦尤许”只差一个“朱”，为明朝的国姓。据此也能断定，曹雪芹是在借鉴明亡的教训，以宁国府还原历史，以史为鉴。
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显然，作为“箕裘颓堕皆从敬，家事消亡首罪宁”的贾敬，就成了关键的核心人物。
首先，贾敬与嘉靖一样，是养子的出身，成为“家族”败亡的关键转折人物。二房“上位”不但动摇了嫡长继承的根基，更是由于自身的“不作为”，导致子孙竞相效仿、一败涂地，是为“箕裘颓堕”。
其次，贾敬身上不只有嘉靖皇帝的身影，他还有嘉靖伯父弘治皇帝的影子。而“箕裘颓堕”在弘治皇帝身上体现的更清楚。
弘治皇帝就是明孝宗朱祐樘，此人的功过是非争议极大。有人认为其是明君，有人认为他是庸才。但有两点不能否认：
第一、弘治皇帝没有教育好自己的儿子正德皇帝朱厚照，不但导致明朝由嫡长一系转为分支承继，更是造成正德皇帝的荒唐、嘉靖皇帝的胡闹不作为等一系列的后事。真要追根溯源，明朝的败亡，实际就要着落在弘治皇帝身上。
贾敬的问题，无疑与弘治皇帝也类似。他对儿子贾珍、孙子贾蓉的放任，致使宁国府落在不合适的继承人手中。没有培养好的继承人，更是后继无人，成为了贾府最终败亡的主因。
第二、弘治皇帝一生独宠张皇后一人，成为历史上唯一一夫一妻的皇帝，为他增加了非常多的印象分。但同时独宠的代价，也就导致张皇后只有一子二女。儿子正德一死，嫡长无子只能由分支选择继承人，就是嘉靖上位。
于皇家来说，皇子的教育和藩王世子的教育完全不同。嘉靖皇帝再聪明，他所受到的后天教育还是底蕴不足，这也为日后“大礼议”，与文官集团抗衡、好道求仙不上朝等等问题埋下了伏笔。
而贾敬也是贾府上下唯一没有交代有姬妾的正式出场的男主人。从贾代善、贾赦、贾政、贾珍、贾珠、贾琏甚至贾宝玉，除了贾敬之外，都有提到姬妾丫头问题。而贾敬只说他好道，却并没有出家。按说他生日、死后两件大事上，真要提一句有某个姬妾姨奶奶也是正常。但宁国府显然并无这么样的几个人。
冷子兴演说荣国府时，更是提到贾惜春是贾珍的“胞妹”，小厮兴儿也说惜春是“珍大爷的亲妹子”，就是同母所生的亲兄妹。但从年纪看，贾惜春比侄儿贾蓉还小了十一二岁不止，与哥哥贾珍最好也要小二十五岁左右。说明贾敬妻子生惜春时，已经最少四十五岁多，绝对是大龄产妇了。
如此年龄尚能产女，也侧面证明贾敬与妻子的感情很好。惜春年幼丧母，是贾母吩咐王夫人保养在荣国府。此后贾敬丢下家业去了道观，与女儿惜春再无交集。
有理由推测惜春出生导致母亲难产而死，贾敬因女丧妻而不喜。他不续弦又无姬妾，宁国府又没有其他合适的人教养贾惜春，才被贾母抱养过荣国府。
至于有观点认为惜春是其母“偷情”所生，绝不属实。包括秦可卿，贾府所有媳妇性格虽各异，但女人操守绝无问题。秦可卿淫丧天香楼，源于贾珍“造衅”，就是制造机会而强暴，并不是她与公公通奸。
而贾敬妻子就算不轨，深宅大院，以她与后来的邢夫人、王夫人差不多的年纪，能偷情谁？且贾惜春那样“无情”性格，一心想要出家做尼姑，比贾珍更像父亲贾敬，岂有作假！
而贾敬妻子死后，他就去了道观与道士们胡孱修仙。但要注意的是贾敬修行的是“丹道”，谋求成就金丹而飞升。最终也是因服食丹药而死。这里有个问题需要解决，就是“丹药”除了“飞升”之外，还有“活死人、肉白骨”这种民间说法。
贾敬选择炼制丹药，是不是也抱着丹成“复活”妻子的目的，还真不排除这种可能性。
所以，贾敬极有可能像弘治皇帝一样，一生只有一个妻子，没有姬妾。他们尽管夫妻情深，但却疏忽教育贾珍，导致继承人不合格却也没有其他替代之人继承宁国府。
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