翻开古籍，经常会收录当时的名流、外族人所写的赠序、客序。仔细看每篇文章的末尾之处，作者都会写上“某某顿首拜书”。那么，“顿首”究竟是什么意思呢？
自古以来，中国素有“礼仪之邦”之称，古人尤为重视“礼”，进而制定了诸多的礼仪规范。《周礼·春官·大祝》有“九拜”：稽首、顿首、空首、振动、吉拜、凶拜、奇拜、褒拜、肃拜。
拜，在古代是行敬礼之意，九拜是按当时的跪拜动作和对象，做了严格的规范，也就是依不同的等级、社会身份，在不同的场合所使用的九种跪拜礼仪。
所以前四种称为“正拜”，即常用之拜礼，后五种则依附于四种正拜。不过流传下来，较常见使用的则为稽首和顿首。
稽首，是古代最隆重的跪拜礼。《周礼》中记载：“稽首，拜中最重。臣拜君之拜。”这句话揭示了稽首的基本性质──它是臣子对君主表示最高敬意时所使用的礼节。
稽首在行礼时，施礼者屈膝跪地，男子双腿打开跪下去形成外八字状，女子跪下去时则双腿并拢。左手按右手上（掌心向内），拱手于地，头也缓缓至于地，头至地须停留一段时间，手在膝前，头点在手背。
这种礼仪常为臣子拜见君王时所用，后来也用于子拜父、拜天、拜神、新婚夫妇拜天地父母、拜祖、拜庙、拜师、拜墓等场合。
顿首相对于稽首而言，其恭敬程度稍逊一筹，但仍是古代非常正式的跪拜礼之一。《周礼》中对顿首的解释为：“顿首，拜头叩地也。”
顿首在行礼时，施礼者屈膝跪地，左手覆盖右手，拱手于地，至膝前，手不分散，头急遽伸下，引头至地，稍顿即起。
顿首与稽首类似，但有所区别。稽首是头触地后停留一段时间，而顿首则是头触地后立即抬起，不作停留。因此，顿首在拜礼中属于次重的礼节，适用于平辈之间或地位相近的人互相表示敬意。
在古代，“顿首”也常被用作敬辞，用于书信或正式场合的表文中。古人写信时，会在信的开头或结尾处写上“顿首”二字，以表达对收信人的尊敬，类似于现代书信中的“致敬”或“问好”。
此外，顿首还是一种请罪的礼仪，当人们有重大事宜请求时，同样也会用到“顿首”。
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