五服最初的含义是指，以天子为核心，根据距离和亲疏划分出五个同心圆，天子直接统治的地区称为甸服，环绕天子建立起来的列国称为侯服，侯服之外为绥服或宾服，再往外是要服和荒服。
后指的是亲戚关系，以父系家族为基础，将亲属分为五个不同的层级。这五个层级包括自高祖以下的男系后裔及其配偶。
它还指古代的一种丧服制度，由重至轻分别为斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻，每一等都对应有一定的居丧时间。死者的亲属根据与死者关系亲疏远近的不同，而穿用不同规格的丧服，以示对死者的哀悼。
人们常将那些不通人情、不顾亲属之人称作“六亲不认”。那么，这里所说的“六亲”究竟是指哪六亲？
代表性的说法有三种：
(1)《左传》说：父子、兄弟、姑姐（父亲的姐妹）、甥舅、婚媾（妻的家属）及姻亚。
(2)《老子》以父子、兄弟、夫妇为六亲。
(3)《汉书》以父、母、兄、弟、妻、子为六亲。
泛指亲属，常见的说法有两种：
一说是上自高祖、下至玄孙，即玄孙、曾孙、孙、子、身、父、祖父、曾祖父、高祖父；
一说是父族四、母族三、妻族二，父族四是指姑之子（姑姑的子女）、姊妹之子（外甥）、女儿之子（外孙）、己之同族（父母、兄弟、姐妹、儿女）；
母族三是指母之父（外祖父）、母之母（外祖母）、从母子（娘舅）；妻族二是指岳父、岳母。
九族一说的出现，与封建社会的刑法制度有很大关系。封建社会实行残酷的株连法，一人犯法，尤其是犯大法，往往要被灭“九族”，即“株连九族”。
所谓祖宗十八代是指自己上下九代的宗族成员。
即：父、祖、曾、高、天、烈、太、远、鼻。
书中说：因人怀胎，鼻先受形，故鼻祖为始祖。
父之子为子
子之子为孙
孙之子为曾孙
曾孙之子为玄孙
玄孙之子为来孙
来孙之子为晜kūn孙
晜孙之子为仍孙
仍孙之子为云孙
云孙之子为耳孙
即：子、孙、曾、玄、来、晜、仍、云、耳。
书中说：耳孙者，谓祖甚远，仅耳目闻之也。
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