英特尔，赶不上AI芯片末班车
创业
2024-09-21 14:31
美国
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在最近20年里，英特尔几乎在每个关键技术趋势的判断上都站在了时代的对立面。2021年，帕特·基辛格 (Pat Gelsinger) 刚成为英特尔史上第八位CEO。他上任后为公司提出的第一个目标是，英特尔要在所竞争的每一个业务领域都成为引领者。3年后，不仅想象中的引领未迎来、随着AMD抢占个人电脑和服务器市场，加之行业重心由CPU转向更适合AI计算的GPU，英特尔的市场空间遭受空前挤压。对比3年前，英特尔的收入下降了三成以上，现金流转负，债务超过500亿美元。2024年至今，英特尔股价跌去一半。目前市值912.5亿美元，仅约为博通的12%、台积电的10.5%、英伟达的3.3%。9月，基辛格发布全员信，开启公司史上最大转型以自救。之前他已经宣布裁员1.5万人和削减100亿美元开支，这一次又做出了一个更具断臂求生意义的动作：将代工业务剥离为一家独立的子公司，设立独立董事，将允许外部增资，与英特尔“更加明确地分离和独立”。目前最新的变化是，9月21日，据华尔街日报和纽约时报援引知情人士消息，高通正在和英特尔洽谈收购事宜，高通尚未对英特尔提出正式报价。两家公司尚未正式回应。作为曾经全球最强大的芯片制造商，同时也是高端逻辑芯片领域目前唯一一家具备平台、架构、设计、制造实力的公司，英特尔是如何一步一步走到了今天的境地？看起来，生成式AI的兴起让英特尔成了时代巨轮下被碾过的第一个巨头。然而，雪崩时，没有一片雪花是无辜的。过去的20年里，英特尔连续做出了4个与时代趋势相悖的战略决策。如今包括代工业务的分拆等自救措施，更像是英特尔为了留在牌桌上必须打出的一张牌，而且已经出得太晚了些。英特尔近期种种调整，直接原因可以追溯到其8月2日公布的2024年二季度财报。这是一张无法再继续粉饰太平的财报。数据显示，英特尔在2024年二季度遭遇了超出预期的亏损，虽然营收较去年同比只是下降了0.9%；但净亏损达到16.1亿美元，远超过市场预期的亏损5.4亿美元，更重要的是没有收窄趋势，预期下一季度亏损将继续扩大。净利润的下降与毛利的下降有关。英特尔该季度的毛利率为35.4%，远低于市场预期的42.1%。英特尔称，毛利率下降主要由于AI PC产品的增多、晶圆产能的调整以及其他非核心业务费用的上升。英特尔主要服务于个人电脑服务器等微处理器市场。分板块来看，英特尔的业务板块包括客户端业务、数据中心及AI、网络及边缘域、其所投资自动驾驶公司Mobileye和晶圆代工服务。其中，前两项占总收入的80%以上。客户端业务目前是唯一增长的业务板块，在二季度实现了74.1亿美元的收入，同比增长了9.3%，但全球PC已是存量市场，出货量增速缓慢。引起外界关注的是数据中心及AI业务，这一板块收入为34.06亿美元，同比下滑了14.9%，作为对比，同期英伟达数据中心收入与去年相比增长了154%，换句话说，数据中心业务本是英特尔的核心部分，不仅没有能实现预期的增长，反而出现了收入下滑。与整个市场对AI和高性能计算需求的增长形成了鲜明对比，这已经足够证明英特尔在AI浪潮中掉队了。此外，网络及边缘域业务收入和Mobileye也均有不同程度的下滑。晶圆代工服务收入为0.66亿美元，如果以晶圆厂的收入标准来衡量，这种收入几乎少到可以忽略不计。也就是说，英特尔目前的处境是，业务基本盘在萎缩，且在新技术趋势竞争里完全落后了。可以预见，随着AI竞争加剧，业务主要集中在传统CPU和服务器领域的英特尔，市场份额只会被竞争对手如AMD和英伟达继续侵蚀。伴随这份财报，英特尔宣布，年内将裁员1.5万人，相当于裁员10%，同时将从今年第四季度开始暂停分红，这也是英特尔20年来首次暂停分红。消息一出，英特尔在一天内市值跌了超过320亿美元。5天后，愤怒的股东们在旧金山提起了集体诉讼。他们认为，英特尔“欺诈性地隐瞒了公司存在的问题”，导致了业绩和股价的下滑。尽管发起集体诉讼的股东们表示公司的欺骗让他们措手不及，但事实上，在生成式AI技术兴起前，英特尔就已经掉队了。如果将大公司的发展比作是一场接力赛，关键决策就相当于交接棒，英特尔的宿命在于，在最近20年里，几乎在之后每个关键技术趋势的判断上都站在了时代的对立面，于是在每段赛程里都处于追赶状态，最终掉出了第一梯队。2006年，英特尔当时的管理层做出了第1个误判，拒绝了第一代iPhone这个代工客户，理由是乔布斯压到极致的出价远远低于英特尔内部的成本预估。从一家上市公司的商业决策来说，这一选择并非没有说服力。英特尔当时如日中天，庞大市场份额带来了丰厚的利润和资源，这些资源被用来巩固其在行业中的领导地位，更换供应商变得成本高昂且充满风险，更无法接受利润的下滑。不过，后来看，这一选择代价过大：英特尔不仅因此错失了移动互联网最重要的入场机会，同时也给了后来为苹果代工的三星空间，让其成了未来最大的芯片代工竞争对手。这种类似的决策错误反复上演。英特尔也没能抓住ARM架构。由于英特尔过去坚持做高性能高功耗的芯片，面对移动市场所需要低功耗芯片需求显得被动，也看不到低功耗的ARM架构的长期价值，这导致了其虽然探索过ARM架构，但未深入，最终进一步加剧了其在移动市场的落后。如果说前两棒落后时，外界对英特尔还有弯道超车的幻想，那在对先进制程的争夺上落后，则成为了公司的分水岭。2014年，英特尔和三星都实现了14纳米制程芯片的生产，然而，2017年时台积电已经推进到10纳米工艺，而英特尔因为不愿意采用最新的EUV光刻技术，导致其10纳米产品晚于台积电两年半才推出，这也让英特尔被台积电远远甩在身后，此后在先进制程上掉入了竞争梯队。最后一个错过的重大技术趋势，则是英特尔未能充分重视GPU的发展。英特尔过去长期依赖CPU的成功，形成了惯性思维，未能及时发现市场对高性能图形处理的需求。直到2018年，英特尔才开始重点关注GPU业务，但此时英伟达已经通过CUDA平台培养了整个行业。这4个错误决策之外，英特尔还有一个遗憾。2017年前后，OpenAI曾经主动寻求过英特尔的投资，这笔交易不仅能为英特尔带来财务上的回报，还可能在战略上帮助其在AI领域获得先发优势。然而，由于当时的管理层判断生成式AI技术短期内难以规模化，英特尔最终与这张生成式AI时代最重要的船票失之交臂。同样也是在2017年，英特尔通过收购Nervana Systems，进军AI专用芯片市场。在之后的几年间，英特尔也陆续推出了多个AI芯片系列，但是这些产品始终未能在市场上激起水花。从错过与苹果合作的机会，到忽视ARM架构的长期价值，再到芯片制程技术的落后，以及对GPU发展的轻视，英特尔的每一步失误都为其今日的困境埋下了伏笔。这些技术趋势发展早期，英特尔同样投入过预研，甚至一度身位领先，但是其最终无法摆脱大公司的业务惯性和上市公司对投资者和股东利益负责的束缚失去先机。到了现任CEO基辛格任内，英特尔已经面临着巨大的挑战。基辛格上任的改革措施，主要可以概括为三点，一是缩小芯片制程差距、二是利用美国政府的政策性补助建设先进晶圆工厂，三是将芯片设计与制造环节分开，让公司变得更轻资产。从商业模式来说，到了基辛格任内，英特尔在芯片上的集成设备制造商模式（IDM）已经成为其痛苦的核心。英特尔是高端逻辑芯片领域唯一一家IDM模式企业。IDM模式指的是企业同时进行芯片设计、封装、制造、验证全链条环节，代表企业有英特尔、三星和德州仪器。曾经，英特尔自己设计芯片，并由自家工厂制造，从商业上更有利于控制成本。但是，随着芯片制程不断突破，芯片量产的成本和难度也随之增加。代工厂模式开始显现优势。台积电等代工厂通过为多家客户服务积累经验，获得了更多技术迭代的机会，随着高阶工艺技术的逐步成熟并投入量产，代工厂能够对先进技术收取溢价，从而提升其盈利能力。进而足够制程进一步的扩张和资本支出。相比之下，IDM模式下英特尔的制造客户主要是自己，因此限制了其市场适应性和技术创新的空间。英特尔又长期专注于成熟市场，在新兴技术如AI和移动互联网领域的研发动力不足。这反过来导致英特尔在制造上更加被动，没有多余的利润投入先进制程的研发，逐渐与行业领先者差距拉大。过去两年，英特尔代工业务的营收从2022年的274.9亿美元下降至2023年的189亿美元，经营亏损则从前一年的52亿美元继续扩大至70亿美元。可以预见，如果不采取措施，亏损只会愈发严重。如果从产业趋势来看，数字芯片的设计与制造分离几乎是一种商业上的必然。首先，数字芯片的设计和制造的分离模式愈发成熟，很多数字芯片的设计人员甚至不需要懂工艺。其次。高端数字芯片的制造工艺的研发成本越来越高，只有独立代工厂能广泛接单摊薄成本，同时也可以靠广泛接单进一步锻炼自己的制造工艺提高良率，IDM厂则不具备这种能力，在竞争里天然不占优势。2024年一季度，英特尔终于拆分旗下设计与制造业务，业务部门变为3个产品部门：客户端计算事业部（CCG）、数据中心和AI事业部（DCAI）以及网络与边缘事业部（NEX）。代工则成为一个独立的运营部门，也就是Intel Foundary，报表独立核算。也就是说，此后晶圆代工业务Intel Foundary与Intel的产品部门之间的关系发生巨大转变：产品部门可以选择Intel Foundary以外更具竞争优势的代工厂；Intel Foundary也将可以按市场定价寻找外部的设计客户，并独立核算来自外部客户和英特尔产品的收入。看起来，Intel Foundry 的独立，可以为其增大寻找外部客户的可能性。目的是为了提高资本效率和吸引外部投资。以减少亏损、增厚利润。但是，这个设想也有明显的缺陷：首先，英特尔现在已经面临严重的技术和产品落后问题，即使是分拆也并未治本；其次，是否真的会有芯片设计公司，放心让一家同样具有设计业务的竞争对手来代工自家芯片；最后，基于以上两点，分拆后的代工部分大概率仍会面临产能利用不足的问题，而设计部分则直面外界汹涌的竞争，也就是说，两者分拆后可能变得更加灵活，也可能更加孱弱。根据研究机构TrendForce集邦咨询数据，2024年二季度，英特尔并未进入全球晶圆代工厂营收前10名。在过去一年里，英特尔曾经在2023年第三季度短暂上榜，市场份额为1%。基辛格近期的全员信，最重要的举动就是将英特尔设计和代工业务分拆得更加彻底。也就是说，英特尔从之前致力于成为多个领域的领导者，到不得不事实上收缩。在二季度财报发布后，基辛格已经表示，“我们先前是为了回到领导地位，而现在，我们要专注效率。”除此之外，英特尔接下来的重要动作还包括：一是扩大与亚马逊云部门（AWS）的合作。英特尔已获得亚马逊芯片的制造合同，将使用其最先进的 18A 制造工艺（1.8nm节点）为亚马逊生产定制的AI芯片。二是与美国军方的合作。根据《芯片法案》，拜登政府将向英特尔额外提供高达 30 亿美元的资金用于“安全飞地”计划，这一计划旨在扩大国防部的微电子产品供应。基辛格称，“我们需要将成本结构与创新的运营策略相融合，实现运营方式的根本转型。目前，我们的收入增长并未达到预期目标，尚未充分利用人工智能等前沿技术带来的机遇。同时，我们的成本居高不下，导致利润率偏低。”接下来，决定英特尔走向的关键有两点：一是和亚马逊的合作、这一合作不仅将成为外界对英特尔在AI时代竞争力的参考指标，还将为英特尔带来十亿美元级别的收入。不过，9 月初据路透社援引知情人士消息，博通（Broadcom）在测试英特尔最先进制程 18A后发现良率不足以量产。英特尔并未对此事进行置评。第二点则是政府的拨款。拜登政府为了重塑美国半导体制造业，提出了《芯片法案》，英特尔是他们可选择的仅有的本土厂商之一。今年3月，拜登政府向英特尔给予了高达 85 亿美元的资金。不过，这笔资金尚未事实上到账，随着英特尔制造业务的调整，普遍认为拨款也会发生变化。公司已经内外交困。英特尔的主营业务收入近年来下降明显，现金流不断承压，与此同时，竞争对手在研发和市场扩张方面的努力从未停歇，逼迫英特尔必须在短时间内推动公司从泥沼中走向正循环。无论是匆忙推出尚未成熟的高端产品，还是其在欧洲的此前轻易扩张、又轻易收缩，都显示出英特尔在追求快速成功的过程中陷入了焦虑。目前最确定的效果表现在裁员上。英特尔的裁员已经进行了一半。在全球多个社交平台上，出现了不少从英特尔“毕业”的帖子。有人愤怒，也有人惋惜。一位几年前从英特尔离职的从业者怀念英特尔对员工的慷慨。他表示，和台积电的高强度相比，在英特尔工作有自由也有不错的待遇。不过，正是因为这种太过安逸的工作环境，让他提前感觉到了危机，并选择早早离职。![]()
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