从很多历史小说中，想必许多人都听说过乾隆与富察皇后感人的爱情故事。乾隆十三年（1748年），富察皇后崩于东巡途中，乾隆悲痛异常，甚至命令把皇后当时所乘的游船搬入北京城中。
让乾隆感到同样悲伤的，还有富察皇后所出的两个儿子——永琏和永琮的接连早殇。在乾隆在位的前期，永琏和永琮不仅是乾隆最钟爱的儿子，同时他准备作为储君培养的对象。
永琏，是富察皇后所生的第一个儿子，名字由雍正所取，意为琏瑚之器，隐含未来托付宗器的含义。所以早在乾隆元年（1736年），乾隆就秘密把永琏立为太子。可惜永琏不到10岁便夭折，让乾隆的愿望落了空。
永琏去世后，虽然四阿哥、五阿哥和六阿哥相继出世，但都没有得到乾隆太多的关注，直到三年以后，七阿哥永琮的诞生，才让乾隆再次上心立储之事。
为什么乾隆如此关注永琏和永琮呢？最主要的原因，就是乾隆希望有一个皇后所出的嫡子来继承他的皇位。这也倒不是乾隆看不起其他妃嫔所出的阿哥，只是因为乾隆追求完美的性格，所导致的一个心结而已。
然而，现实再次向乾隆泼了一盆冷水。永琮才长到1岁多，便又夭折，为此乾隆还下诏痛责了自己一番：
“本朝自世祖章皇帝以至朕躬，皆未有以元后正嫡，绍承大统者。岂心有所不愿，亦遭遇使然耳，似此竟成家法。乃朕立意私庆，必欲以嫡子承统，行先人所未曾行之事，邀先人所不能获之福，此乃朕过耶。”
因为连失两个嫡子，对乾隆本身造成了相当大的打击。乾隆只能安慰自己，说清朝从顺治以来到他自己，总是鬼使神差，没有一个是嫡子继位的。乾隆认为，自己是因为想打破这条潜在的家法，结果遭到了报应。
永琏、永琮和富察皇后相继去世，乾隆已经不可能实现让原配嫡子继承皇位的愿望，所以只能将目光转向其他的阿哥。
那么乾隆曾经考虑过立哪些阿哥为太子呢？在我国古代宗法的继承制度下，一般是有嫡立嫡，无嫡立长，无长立贤。所以年长的皇子和贤能的皇子，都曾经是乾隆的重点考察对象。年长的皇子，自然是大阿哥永璜；而贤能的皇子，则是五阿哥永琪了。
然而不知道是否真的命中注定，凡是乾隆想重点培养的皇子，寿命都不长。乾隆后来自己也说，“若以次序论，则当及于皇长子，既弗克永年。而以才质论，则当及于皇五子，亦旋因病逝。”每个乾隆偏爱的皇子，都莫名其妙地英年早逝了，永璜和永琪，都没有活到30岁。
乾隆因为自己喜爱的皇子接连去世，一气之下索性把立皇储之事抛在一边，没有再刻意去培养哪一个接班人。直到自己年纪老迈，不得不早定皇储时，才挑选了令贵妃的儿子永琰为太子，即后来的嘉庆皇帝。
若前面几位皇子不死的话，永琰只能算是个排名靠后的备胎。所以有种说法认为乾隆选嘉庆，是矮子里边挑高个，其实是有一定的道理的。
