咸丰六年（1856年），太平天国爆发“天京事变”，城中四王自相残杀，翼王石达开出走，而后翼王也兵败被杀，太平军主力被削减大半。
然而，太平天国元气大伤，也让清廷误判了形势，以为很快就可以将其平定，放松了警惕。结果也是太平天国命不该绝，横空出世了两位年轻的军事天才，英王陈玉成和忠王李秀成。
在二人的猛烈进攻下，清军江南江北大营被攻陷，江督何桂清被打得灰头土脸。太平天国后期，陈玉成和李秀成在太平天国的地位和作用，基本上不相伯仲，都是太平军中非常具有号召力的年轻将领。
不过，后来两人兵败被俘后，所受到的待遇却截然不同。陈玉成被擒后，受到清军劝降，最后宁死不降而被处决；而李秀成被捕，他则明确表示愿意投降，为清军效劳，结果却遭到拒绝而被杀害了。
为何对陈李二人，清军方面如此的“区别对待”？还是说对清军而言，陈玉成在哪些方面比李秀成更有利用价值？
实际上，虽然清军对陈玉成和李秀成区别对待，但大清朝廷的态度一直都是比较一致的，就是俘虏的太平天国将领，能不用尽量不用，而且级别越高的将领，越不能用。这是处理太平天国降将的一条基本原则。
清廷之所以会有这样的做法，也是长期斗争经验总结得来的。从太平军招降过来的人，虽然也有尽心为朝廷卖命的，但也有很多不靠谱的人。这些降卒降将们，平时朝廷封官发饷，不闹事就很不错了，可万一降而复叛，对清军方面会是很大的消耗和打击。
如果是李秀成或者陈玉成这种级别的太平军将领降而复叛，甚至有可能会威胁到清朝的生死存亡。收益有限，但风险却是无穷大，这是清廷不爱招降太平军将领的主要原因。
不过事实上，英王陈玉成确实被清军招降过，这是怎么一回事呢？其实，招降陈玉成这件事，的确发生过，但并非出于清廷授意，而是清军将领的个人行为。
陈玉成在安庆败于曾国荃后，找到练军的首领苗沛霖求援，却不料被苗出卖给清军将领胜保。这位胜保，是清军的一个旗人将军，此人打仗不太在行，而是靠招降起家的。遇到打不过的敌人，胜保就给人封官许愿，也一度摆平了好几个捻军首领，靠着这招混到了个钦差大臣的位置。
因此这次擒获陈玉成之后，胜保故技重施，第一个想到的，就是招降陈玉成。然而，一方面陈玉成宁死不降，另一方面清廷也下旨命令不能留陈玉成。胜保见招降不成，又想搞一个献俘大典，把陈玉成送到京城邀功，结果又被朝廷痛斥一顿，最终还是将陈玉成就地处决。
而李秀成被俘后，表现与陈玉成截然相反，表示愿意向清军投诚，这也是后人评价“忠王不忠”的原因。
不过，李秀成当时面对的情况，与陈玉成又有不同。陈玉成被俘时，太平军仍然有很大一部分有生力量，与清军胜负仍未可知，陈玉成选择英勇就义，是为了成全自己的理想。
而李秀成被捕时，太平天国的都城天京已经陷落，天王洪秀全身死，幼天王洪福瑱也下落不明。此时理想已经破灭，即便李秀成是真心向清军投降，其实也是无可厚非。
然而，捕获李秀成的湘军主帅曾国藩，可比胜保会做官。朝廷不想要的人，他如果硬保下来，那是烫手的山芋，分分钟连累到自己。因此即便李秀成好话说尽，愿意为湘军效犬马之劳，曾国藩最后也没有再给他放一条生路。
