当地时间4月9日，美国联合发射联盟公司最后一枚重型德尔塔-4运载火箭发射成功，标志着自首枚德尔塔运载火箭发射60多年后，德尔塔系列运载火箭的落幕。由于德尔塔系列运载火箭在美国的航天发射中一直扮演着重要角色，美国媒体感慨“这是一个时代的结束”，不过个人认为，这只意味着传统航天发射公司依靠垄断“躺着赚钱的时代”结束了。
曾经的世界第一箭
美国东部时间4月9日下午12时53分，联合发射联盟的最后一枚德尔塔-4运载火箭在佛罗里达州卡纳维拉尔角太空部队基地的37号航天发射场（SLC-37）发射升空，随后将美国国家侦察局（NRO）的机密有效载荷送入轨道。这是重型德尔塔-4运载火箭第16次发射，也是德尔塔-4系列火箭的第45次升空和第35次从佛罗里达州起飞，也是自1960年以来，德尔塔运载火箭家族的第389次发射（其中294架从卡纳维拉尔角发射升空）。
16枚重型德尔塔-4运载火箭中的一半用于发射NRO的有效载荷。该火箭以及德尔塔-4系列的其他火箭还用于发射美国宇航局、美国国家海洋和大气管理局（NOAA）、美国空军的载荷以及商业有效载荷。
德尔塔运载火箭家族在美国的航天发射史上扮演了重要角色。美国“航天”网站称它“改变了美国将卫星、行星际探测器等航天器送入地球轨道的方式”。
1960年5月13 日，德尔塔运载火箭首次发射，试图将世界上第一颗通信实验卫星送入太空，但由于火箭的姿态控制推进器未能点火而未能成功。德尔塔最初是作为雷神弹道导弹上的第二级，因此该火箭被称为雷神—德尔塔。3个月后，雷神—德尔塔将Echo IA卫星发射到轨道上，这颗卫星第一次成功实现了地球上两点之间通过太空进行双向通信。在这一成功之后，又发射了第二颗气象卫星和Telstar-1卫星，后者使第一次跨大西洋电视直播成为可能。接下来是德尔塔-B，它是雷神—德尔塔的衍生产品，其飞行包括1963年7月发射的 Syncom-2，这是地球同步轨道上的第一颗卫星。后来又发展了德尔塔-C/D/E/M/N等型号。这之后德尔塔系列又繁衍迭代了多代产品，满足航天发射的需求。
而德尔塔-4是在美国空军的“改进型一次性运载火箭”（EELV）计划下开发的，根据使用的助推器不同，有多个构型。重型德尔塔-4运载火箭是德尔塔-4系列中运力最强的型号，2004年首飞，近地轨道运载能力超过28吨，同步转移轨道运载能力为14.2吨。在重型猎鹰首飞前，它很长一段时间里都是本世纪正在服役的火箭中运力最强的型号（不算退役的）。而且重型德尔塔-4还是一枚全液氢液氧火箭。它使用的RS-68发动机是推力最大的氢氧火箭发动机。相较于其他燃料的发动机，液氢液氧发动机通常比冲更高。德尔塔-4和重型德尔塔-4成为发射美国军用有效载荷的主要火箭。
一个时代的结束？
德尔塔-4的最后一次发射让一些美国人有些百感交集。联合发射联盟首席执行官托里·布鲁诺表示，“这对我们来说是一个悲喜参半的时刻。” 他表示，“它只是有一个传奇的遗产，它为我们的国家做了伟大的事情。我们非常自豪能够参与其中。“而美国CBS新闻网称，这意味着美国火箭技术的一个时代结束了。
实际上，结束的不仅仅是德尔塔-4运载火箭。联合发射联盟的另外一款火箭——宇宙生-5运载火箭也计划在2029年退役。
一个重要原因在于价格昂贵。重型德尔塔-4运载火箭的发射费用超过3亿美元，甚至达到4亿美元。相比之下美国太空探索公司的“猎鹰”-9运载火箭目前的一次发射报价是6700万美元，之前更低；而重型猎鹰运载火箭一次发射报价是1.5亿美元，重复使用的版本报价约9700万美元。猎鹰-9和重型猎鹰的近地轨道运载能力分别是22.8吨和63.8吨。
美国一些人感慨“一个时代的落幕”，实际上是一个躺着就能赚钱的时代的落幕。德尔塔-4是技术保守加行业垄断，面临更加有活力和创新的新一代火箭的失败。美国在上世纪60年代实现了登月，当时使用的土星-5运载火箭无疑是那个时代运载火箭的巅峰之作，甚至有些超越时代。而上世纪80年代出现的航天飞机，让美国成功突破了火箭重复使用难题。特别是航天飞机主发动机（SSME），也就是普惠公司洛克达因分部研制的RS-25，是一种分级燃烧高压补燃液氢液氧发动机。即便放在今天，其一些技术指标仍然是非常亮眼的，它仍然是目前推力最大的分级燃烧液氢液氧发动机，并用于美国宇航局的登月火箭SLS。它的高压补燃技术，使其获得了很高的比冲，而且还能重复使用150次。但是航天飞机没有实现最初预想的低成本入轨，因为它的重复使用太麻烦。
而德尔塔-4运载火箭，在发动机技术方面“有些倒退”。虽然它使用的RS-68液氢液氧发动机推力更大，但是使用了相对简单的燃气发生器循环，比冲低一些。试图使用更加简约的方式降低单次发射成本。但是现实是，其成本仍然非常高。当时美国的企业完全可以探索火箭回收复用技术，火箭发动机的复用技术已经没有难题。美国企业没有通过更大的创新来降低成本，原因之一在于用这种保险的方式，照样也能安全地挣钱。
航天飞机的RS-25发动机
而“改进型一次性运载火箭”计划的另一个产物，宇宙神-5运载火箭，干脆采购物美价廉的俄罗斯RD-180发动机作为第一级，以进一步降低成本，尽管美国自己也有这种发动机的知识产权。虽然“渐进一次性火箭”计划为了避免垄断，而催生了两种运载火箭，但本质上，这种发射都垄断在美国的少数传统防务企业中，也就是兼并了麦道的波音和洛克希德·马丁公司。后来这两家公司干脆组建了“联合发射联盟”，一起发射这两种火箭，虽然打的旗号是“拯救生命、探索宇宙、连接世界”，但做得却是垄断发射、坐地起价的事。不过，最终这种垄断被美国崛起的商业航天企业打破。
火神能否继承衣钵？
联合发射联盟首席执行官托里·布鲁诺说“悲喜交加”，悲的是德尔塔-4落幕，而喜的则是新一代的火神-半人马座火箭（简称火神火箭）或将继承其衣钵。
火神运载火箭于今年1月首飞，并计划在4月份完成第二次飞行。据联合发射联盟的资料显示，这是一种两级火箭。火箭的芯一级发动机使用了蓝色起源公司研制的两台BE-4液氧甲烷发动机，采用较先进的分级燃烧循环，海平面推力240吨。第二级则是RL-10液氢液氧发动机，该发动机已经成功飞行将近400次，并取得700次点火的纪录。RL10拥有精密控制系统和重启能力，可准确将有效载荷送入轨道。除了BE-4发动机之外，火神火箭的大部分硬件都经过德尔塔-4和宇宙神-5验证过。
火神火箭共有4种标准配置，分别是不加捆绑助推器的型号和分别捆绑2台、4台和6台固体助推器的型号。这种固体助推器由诺斯罗普·格鲁曼公司研制，也用于宇宙神-5运载火箭。当使用6个固体助推器的时候，火神的地球同步转移轨道运载能力为14.5吨，近地轨道运载能力为27.2吨，向国际空间站的高度运载能力为25.8吨。基本和目前的德尔塔-4相当。经过进一步升级后，GTO运载鞥能力将达到15.3吨，超过目前的德尔塔-4。
联合发射联盟打出的口号是“一个系统适用于所有任务”。由于设计更为简化，火神的发射成本大幅度下降。一次发射报价1到2亿美元。不过，火神火箭仍然面临来自猎鹰-9、重型猎鹰甚至星舰等可重复发射火箭的强劲竞争。此外，蓝色起源自己的、同样使用BE-4发动机的新格伦火箭也将发射。上述私营航天公司提供发射服务，完全能够满足NASA以及NRO的需求。从这个角度来看，火神虽然也已经拿到了不少订单，但是其发展之路大概率也不会是一番坦途。
