太平洋战争初期，日本的零式二一型战斗机（A6M2b）凭借航程远、机动优秀、极速较快等特点，对美国海军舰载战斗机形成了碾压的优势。美国舰载战斗机中，布鲁斯特F2A“水牛”（Brewster F2A Buffalo）因超重等因素严重过时，唯有格鲁曼F4F“野猫”（Grumman F4F Wildcat）凭借相对厚实的装甲和自封油箱，结合萨奇剪和BZ等战术可以反制零式。
F4F“野猫”战斗机的诞生，开启了格鲁曼公司“猫”族战斗机的历史。在F4F之后，格鲁曼很快推出了他的第二只猫——F6F“地狱猫”战斗机。如果说在设计“野猫”战斗机时，格鲁曼公司还没有太多的单翼战斗机研发经验的话，那么到了研制F6F“地狱猫”战斗机时，格鲁曼公司已经掌握了更多的单翼战斗机技术，而且还拥有了更强大的发动机，所以F6F“地狱猫”的性能得到很大提升。格鲁曼公司将F4F“野猫”的短板补齐，使F6F“地狱猫”战斗机成为了零式战机的克星和终结者，在多个战场大放异彩，取得了辉煌战果。
一、F6F“地狱猫”战斗机的研制背景：XF6F原型机的诞生以及零式战机的俘获
早在1938年，格鲁曼公司就开始着手研制F4F“野猫”战斗机的继承者，提出了第33号设计方案，计划为XF4F-2换装新的发动机。不过由于F4F的研制任务日益繁重，因此该计划被耽搁了。1940年春，沃特公司研制的F4U“海盗”战斗机取得重大突破，于是格鲁曼公司也抓紧研制更先进的舰载战斗机，在当年的9月份，重新启动为F4F“野猫”战斗机换装大功率发动机的工作，提出了第50号设计方案，在此基础上诞生了XF6F原型机。1941年春，美国海军考虑到航空领域的新发展和新技术，以及日益恶化的军事形势，也打算为F4F战斗机寻找替代机型。
换句话说，“地狱猫”并没有真正帮助美国扭转战争局势，即使没有它，盟军也几乎可以肯定获胜——然而，正是这种战斗机帮助完成了这个任务。
“野猫”的进化
可以说，格鲁曼公司在F6F“地狱猫”上延续了F4F“野猫（Wildcat）”确立的发展路线，并在从日本军队手中夺取太平洋战场的空中优势地位时发挥了重要作用。格鲁曼公司成功地汲取了从“野猫”以及其他盟国战斗机的实战经验中，分析许多飞机设计方面的教训。
作为“野猫”的发展型，“地狱猫”是第二次世界大战期间设计和制造的少数飞机中，在研发阶段进行改动最少的型号之一，这使得它能够从绘图板上快速进入原型机试飞阶段。
所以，在1941年6月美国海军订购了两架XF6F原型机，即XF6F-1和XF6F-2。XF6F-1是第一架原型机，安装的是莱特R-2600-10发动机，机翼上安装了6挺12.7毫米机枪，于1942年6月26日首飞。XF6F-2是第二架原型机，搭载的是带有涡轮增压的R-2600-10发动机。后来这架原型机又换装了R-2800-16发动机，被命名为XF6F-3原型机，之后又改回来了。
第三种原型机XF6F-3搭载的是R-2800-10发动机，于1942年7月30日首飞。这架原型机在8月17日的试飞中出现故障，被修复后换装了R-2800-27发动机，配备了4门20毫米加农炮，成为了第四种原型机XF6F-4。
在研制F6F“地狱猫”战斗机的过程中，还发生了一个小插曲，跟零式战机有关。在设计F6F之前，格鲁曼公司对零式战机并不太了解，直到一个绝佳的机会到来，美军俘获了一架完整的零式战机。那是在1942年的7月10日，在XF6F-1原型机首飞后不久，美军的一架PBY水上飞机在阿留申群岛海域巡逻时，在一个名为阿库坦的小岛上发现了一架坠毁的零式战机。美国海军派出一支搜救队前去查看，发现这架零式战机几乎没有损坏，引擎看起来也很正常。于是美军将这架零式战机送到了格鲁曼飞机制造厂，经过重新组装后，于1942年9月20日进行了首次飞行，格鲁曼公司对它进行了详细研究，为F6F“地狱猫”战斗机的研制和改进提供了很大帮助。但也有人认为，这架零式战机作用不大，因为它到来时F6F-3生产型已经快要首飞了。
格鲁曼F6F“地狱猫”的机翼由两根坚固的中央翼梁组成，外翼段可以向后折叠90°，平贴到机身上，以便放入美国航母的机库内。固定武器就是机翼上的六挺12.7×99mm口径勃朗宁机枪，内侧靠前外侧靠后依次布置，每挺机枪备弹400发。此外，该机还可以挂载六枚127mm火箭弹，用来攻击地面目标。
二、F6F“地狱猫”战斗机的主要型号：F6F-3和F6F-5两大系列
在以上几种F6F原型机中，第三种原型机XF6F-3受到了美国海军的关注，对其性能比较满意。于是格鲁曼公司在它的基础上推出了“地狱猫”战斗机的第一个生产型——F6F-3，于1942年10月3日首飞。这款战斗机采用单发单翼设计和全金属结构，机翼可以在机身侧面折叠起来，还安装了一个拦阻钩，以便在航母上使用。它的起落架是传统的可伸缩设计，简化了主起落架包皮。
F6F-3的长度为10.236米，翼展约为13米，高度3.99米，空重为4100多公斤。它的海平面最大飞行速度为517公里/小时，在18000英尺高度时的速度可达618公里每小时。F6F-3战斗机可以在3.2分钟内上升到10000英尺，在7分钟内上升到20000英尺。它的最大飞行高度约11826米，战斗半径为620公里。
然而，当F6F-3“地狱猫”投入批量生产时，最终的设计还没有完成。
与沃特F4U“海盗”相比，尽管“海盗”的飞行速度更快，但美国海军飞行员更青睐“地狱猫”温顺的飞行品质。这样出色的操控性让“地狱猫”更容易在航母上着舰，F4U一直被美国海军陆战队当作陆基战斗机，而“地狱猫”一直是美国海军的标准舰载战斗机，直到1944年末，F4U才获得在航母上起降的资格。
F6F-3战斗机拥有两个主要的衍生型号，分别是F6F-3E和F6F-3N。F6F-3E是在标准F6F-3的基础上改进而来的夜间战斗机，在右侧机翼下方整流罩内加装了一部AN/APS-4雷达，驾驶舱主仪表板的中间安装有雷达观测仪，雷达操作控制装置安装在驾驶舱的左舷。为了确保飞行员的夜视能力，F6F-3E的驾驶舱采用红色照明灯。
F6F-3N也是一款夜间战斗机，可以看成是F6F-3E的升级版，在右侧机翼前缘下方加装了一部AN/APS-6雷达，还加装了无线电高度表。AN/APS-6雷达是AN/APS-4雷达的简化版，简化了显示系统，只有6个旋钮，不需要单独的操作员。F6F-3N于1943年7月首飞，1944年初服役。在太平洋战场上，美军部署了VF（N）-76、VF（N）-77和VF（N）-78等3个装备了F6F-3“地狱猫”夜间战斗机的中队。
从1942年10月到1944年4月，格鲁曼公司共生产了4402架F6F-3“地狱猫”战斗机，包括18架F6F-3E和大约200多架F6F-3N夜间战斗机，其中美国海军装备了4150架，英国海军拥有252架，并将其命名为“地狱猫”Mk.I。
F6F“地狱猫”战斗机的第二个主力型号是F6F-5，搭载一台R-2800-10W发动机。它的外观和F6F-3很相似，但仍有一些改进。F6F-5战斗机在在副翼上加装了弹簧补偿片，增加了防护装甲，用一个扁平的装甲玻璃前面板代替了F6F-3的弯曲有机玻璃面板和内部装甲玻璃屏幕，加强了后机身结构。F6F-5战斗机的重量有所增加，速度有所提升，但是升限和航程等性能有所下降。
在武器系统方面，早期的F6F-5延续了F6F-3的配置，同样搭载6挺12.7毫米机枪，机腹挂架可挂载炸弹或火箭。后期生产的F6F-5，武器有所改变，将在下面详细介绍。
F6F-5战斗机也拥有多个衍生型号，主要包括F6F-5N、F6F-5P等。F6F-5N和F6F-3N一样是夜间战斗机，在右翼下方加装了一部AN/APS-6雷达，另外还加装了多种电子设备，部分还安装了探照灯。F6F-5N战斗机的武器配置也有所改进，取消了2挺12.7毫米机枪，取而代之的是2门20毫米翼装机炮。它的机腹挂架可以挂载127毫米非制导火箭，或者8枚250磅炸弹，或者4枚500磅炸弹，或者2枚1000磅的空投炸弹，有的还可以挂载Mk.13/44鱼雷。
F6F-5P是照相侦察型战斗机，安装了航空照相机等摄像设备，同时保留了武器装置，具备较强的自卫能力。
资料显示，F6F“地狱猫”战斗机的各个型号加在一起总计生产了12275架。其中1943年生产了2548架，1944年生产了6139架，1945年生产了3578架。如此高的产量，得益于F6F“地狱猫”战斗机的良好性能，也反映出当时美国的飞机制造能力是多么的强大。“地狱猫”战斗机批量生产和交付后，迅速取代了之前的F4F“野猫”战斗机，成为了美国海军航母甲板上的主力舰载战斗机，参加了多次战役，表现极为出色。
是的，尽管它的飞行速度不如北美P-51“野马”，机动性不如三菱A6M“零”，也远不如沃特F4U“海盗”那么先进。但这些都不重要，因为“地狱猫”击落了5156架敌机，占美国海军在二战中击落的所有敌机数量的75%。
三、F6F“地狱猫”战斗机的作战经历：“马里亚纳火鸡射击”大战
早在1943年的1月，F6F“地狱猫”战斗机尚未在航母上部署，就已经开始在弗吉尼亚的海军基地进行训练了；随后第一批F6F与VF-9中队一起部署到“埃塞克斯”号航空母舰上服役。然而，第一支用“地狱猫”击落敌机的部队是“约克城”号航母的VF-5中队，他们于1943年9月获得首杀纪录。一个月后，罗伯特·W·邓肯（Robert W. Duncan）成为第一位驾驶“地狱猫”在单次任务中击落两架A6M“零”式战斗机的美军飞行员。
F6F战机对日军的首次作战发生在1943年的8月31日，部署在“约克城”号航母上的美军VF-5战斗机中队的F6F“地狱猫”战斗机，攻击了日军占领的马库斯岛。在第二天进行的空战中，理查德·勒施上尉驾驶F6F战斗机击落了一架川西H8K水上侦察机，取得了“地狱猫”战斗机的首个击落战果。
同年12月，一支由91架“地狱猫”战斗机组成的编队与50架“零”式战斗机交战，美军一举击落了28架日军战斗机，而自身仅损失了两架。1944年2月，10个中队的F6F“地狱猫”战斗机参加了在特鲁克附近的空战，共击落127架敌机，并摧毁了地面上的86架飞机。很快在3月的战斗中，美军飞行员驾驶“地狱猫”战斗机从11艘美国航母上起飞，成功摧毁了帕劳附近的150架日军飞机。
“地狱猫”参加太平洋战争中最大规模的空战发生在1944年6月的菲律宾海战，这是一场规模宏大的军事行动，美国海军出动了15艘航母，搭载480架F6F战斗机，另外还有222架俯冲轰炸机和199架鱼雷轰炸机。在近两周的战役中，美国特遣舰队将三艘日军航母送入海底，同时摧毁了400多架日军飞机。
据统计，在所罗门和吉尔伯特群岛的战役中，美军F6F“地狱猫”战斗机共击落了近230架日机，而自身的战斗损失不到30架。在“地狱猫”战斗机面前，曾经不可一世的日军零式战机终于败下阵来，再也不敢轻易出击，美军终于拥有了一款可以傲视长空的舰载战斗机。
据统计，在所罗门和吉尔伯特群岛的战役中，美军F6F“地狱猫”战斗机共击落了近230架日机，而自身的战斗损失不到30架。在“地狱猫”战斗机面前，曾经不可一世的日军零式战机终于败下阵来，再也不敢轻易出击，美军终于拥有了一款可以傲视长空的舰载战斗机。
到了1944年初，美军已有多个战斗机中队换装了F6F战斗机。1944年2月中旬，美军VF-5、VF-6、VF-9、VF-10、VF-18、VF-24、VF-25、VF-30和VF-31等9个装备了F6F“地狱猫”战斗机的飞行中队，以及装备了F6F“地狱猫”夜间战斗机的VF（N）-76中队，朝特鲁克环礁发起攻击。在此次空袭中，美军战机在空中击落了127架敌机，在地面摧毁了86架。
3月底，美军再次出击，出动了11个装备了F6F“地狱猫”战斗机的飞行中队，在帕劳及其周边地区共击落击毁157架敌机。在1944年6月爆发的马里亚纳群岛战役中，美军第58特混舰队的15艘航母，共搭载了896架舰载机，包括443架F6F-3和24架F6F-3N战斗机，“地狱猫”已经成为美军航母的主力舰载战斗机。
1944年6月，在菲律宾海的上空，爆发了一场规模庞大的空战，被称为“伟大的马里亚纳火鸡射击”大战。6月中旬的战役中，日军共出动了9艘航母和450架飞机，其中一半是零式战机，包括145架战斗机和80架改装的俯冲轰炸机。而美军拥有15艘航母和近900架飞机，其中400多架是F6F“地狱猫”战斗机。除了飞机占据优势外，美军的飞行员拥有更丰富的经验，接受了广泛而彻底的训练，而日军飞行员很多都是新加入进来的，只有少数飞行经验丰富的飞行员。
6月19日上午，日军出动70架战机，遭到数百架“地狱猫”战斗机的拦截，被击落了40多架，只有24架幸免于难。第二波攻击中，日军出动128架飞机，被击落了98架。
在6月19日这一天时间里，日军被击落320多架飞机，后来随航母一起下沉的还有约22架飞机，被防空炮火击毁了17架，在地面被摧毁了大约19架。在此次大战中，F6F“地狱猫”战斗机共出动了400多架，其中大约290架与敌机发生了交战，击落了近70%的敌机。
有6名F6F战斗机飞行员击落了5架或更多的敌机，来自“埃塞克斯”号航母的麦克坎贝尔在两次飞行中共击落7架敌机，是当天击落敌机最多的飞行员（在1944年10月的莱特湾海战中，他曾一天击落9架敌机）。此次战役后，日军不仅损失了航母和大量舰载机，还丧失了大量飞行员，再也无法建立或保持对其海军目标的空中优势。
马里亚纳战役之后，F6F“地狱猫”战斗机继续征战在太平洋上空，而且改进后的F6F-5战斗机也加入进来。从1944年夏到1945年初，“地狱猫”战斗机一直冲锋在前，为美军取得了一个又一个的胜利。
据统计，从1943年服役到太平洋战争胜利，F6F“地狱猫”战斗机共击落6477架敌机，其中美国海军和海军陆战队的“地狱猫”战斗机参加了约66530架次战斗，击落了约5156架敌机，占所有空战击毁敌机总数的55%。其中舰载型“地狱猫”战斗机击落敌机4947架，陆基型“地狱猫”战斗机击落209架，而其自身空战损失只有270架。另外，其他国家装备的6F“地狱猫”战斗机击落敌机1321架。超过300名“地狱猫”飞行员取得了5次或以上的击落战果，成为王牌飞行员。
海外用户
1942年6月～1945年11月，格鲁曼公司共生产了12725架F6F“地狱猫”系列战斗机。平均每天生产10架，这样的生产速度确实令其他国家无法望其项背。
美国海军和海军陆战队并非“地狱猫”的唯一用户，英国海军航空兵也装备了252架F6F-3战斗机，但是将其改称为格鲁曼“塘鹅（Gannet）”Mark I。英国皇家海军航空兵第800中队首先装备该机，为了沟通方便起见，恢复了该机的美军绰号“地狱猫”。
尽管美国海军的F6F战斗机主要在太平洋战场服役，但英国海军装备的“地狱猫”却出现在挪威近海、地中海和远东地区。英军使用F6F战斗机参加了1944年的诺曼底登陆战役，在一次空战中，“地狱猫”接连击落三架德国亨克尔He.111中型轰炸机。同时，该机还参加了空袭德国战列舰“提尔皮茨”号的行动。
由于英国皇家海军使用这种战斗机在欧洲和地中海地区，与陆基战斗机作战，因此击落敌机的机会较少。尽管如此，在1944年5月～1945年7月期间的18次空战中，“地狱猫”仍然击落了52架敌机。1944年，英国太平洋舰队的“不屈”号航空母舰上部署了“地狱猫”战斗机，在战争期间击落了32架敌军飞机，成为空战胜利最多的英国部队。
法国海军、空军都曾经装备过F6F“地狱猫”。二战后，阿根廷、巴拉圭、乌拉圭等多个拉美国家的海军航空兵也曾经装备过该机。直至上世纪60年代初，海外用户的最后一架“地狱猫”才退役。
四、F6F“地狱猫”战斗机成功的原因：简单、结实、实用，能有效克制对手
F6F“地狱猫”战斗机在战场上的表现，使其成为美军航母上的明星战斗机，无疑也是一款非常成功的舰载战斗机。“地狱猫”战斗机之所以能够比“野猫”战斗机更加突出，得益于它优秀的设计和精益求精的改进。在研发F6F“地狱猫”战斗机时，格鲁曼特别注重飞机的驾驶舱和飞行员的安全，还注重在航母甲板上起降时的安全性。“地狱猫”战斗机能够取得如此大的成功，原因主要有以下几点：
第一，F6F“地狱猫”战斗机十分坚固耐用，在关键部位均安装了防护装甲，使它更加结实，拥有更强的抗打击能力。即便“地狱猫”受到攻击，也能带着飞行员安全返回，降低了被击落的概率，提高了飞行员的生存率。曾在一天时间击落9架敌机的飞行员麦克坎贝尔，他驾驶的F6F“地狱猫”战斗机被击中但没有坠毁，而是挣扎着回到了航母甲板，活塞和连杆从损坏的R-2800发动机中“蹦进蹦出”。甚至有一架“地狱猫”战斗机被打出200个弹孔，但依然幸存了下来。诸如此类的情况，对于“地狱猫”来说是司空见惯的事。“地狱猫”战斗机是如此皮实，以至于当时有种说法，把格鲁曼公司称为“格鲁曼钢铁厂”。
第二，F6F“地狱猫”战斗机提升了飞行速度和爬升性能，增强了空战能力和作战效率。众所周知，F4F“野猫”战斗机在与零式战机的交火中并不占优势，后期虽然取得了不少战果，但大多依靠的是飞行员的技巧和战术，主要原因就在于“野猫”战斗机缺乏灵活性，飞行速度较慢。F6F“地狱猫”战斗机换装了更强大的发动机，为飞机提供了充沛的动力，使其拥有比零式战机更快的速度和更优秀的爬升能力。而且格鲁曼公司还改善了“地狱猫”的飞行稳定性，提高了可操纵性。这一点体现在F6F“地狱猫”战斗机的容错性上，即便飞行员不小心出现了操作失误，大多数情况下并不会累及飞行安全。
第三，F6F“地狱猫”战斗机拥有更强的火力、更远的航程和更大的负载能力。“地狱猫”战斗机并不是一架超级“野猫”战斗机，而是进行了全新设计，这些改进的基础首先是更换发动机。从F6F-3的R-2800-10发动机，再到F6F-5的R-2800-10W发动机，为“地狱猫”战斗机提升的不只是飞行性能，还包括更远的航程和更大的负载能力。F6F战斗机搭载了6挺12.7毫米机枪，配备了2400发弹药，机腹还可以额外挂载炸弹或火箭，这不仅增强了它的火力，还使它可以在战场中战斗更长的时间。
第四，F6F“地狱猫”战斗机对零式战机形成了有效克制，达到了“以己之长攻彼之短”的作战效果。“地狱猫”战斗机的速度不是特别快，但是比日军零式战机要快；“地狱猫”战斗机的机身很结实，防护装甲很耐打，可以带伤作战，而零式战机的主要缺点之一恰恰是防护性能差，油箱缺乏保护还易燃，被击中后很难全身而退；“地狱猫”战斗机的火力较强，弹药多，可以持续输出，而零式战机的载弹少，20毫米机炮很容易就打光，7.7毫米机枪的威力又太小。所以，零式战机遇到“地狱猫”战斗机，可以说是打又打不过，逃又逃不掉，只有被击落的份。
总的来说，在太平洋战场上，F6F“地狱猫”战斗机并不是美军所有战斗机中性能最先进的那一款，它的飞行速度不是最快的，航程也不是最远的，机动性也不是最强的。但是，F6F“地狱猫”战斗机却是各方面性能都很均衡的那一款，不存在明显短板，简单、结实、实用，就是它最突出的优点。“地狱猫”战斗机之所以能够取得辉煌战果，甚至创下不少记录，关键一点是它对零式战机形成了全面压制，最终成为了零式战机终结者。
幸存者
二战期间生产的12000多架“地狱猫”战斗机中，只有几十架保存到今天，只有六架还能够飞行。截至2023年，还有六架F6F正在进行修复，希望能够恢复飞行状态。
由于F6F“地狱猫”战斗机保存至今的数量并不多，所以不是每个美国博物馆都会有收藏。彭萨科拉海军航空兵基地的国家海军航空博物馆里有一架F6F-3，密歇根州卡拉马祖的航空动物园和纽约航空摇篮博物馆各收藏了一架F6F-5。此外，英国塞特郡的海军航空兵博物馆也收藏了一架F6F“地狱猫”。
尽管格鲁曼F6F“地狱猫”不太可能成为第二次世界大战最佳战斗机的候选者，但它取得的胜利无论如何强调都并不过分。
文字来源：
《太平洋战争》
《美国战斗机发展史》
《格鲁曼公司经济启示》
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