媒体奇观是美国学者凯尔纳提出的重要观点，是在德波的景观社会、传播的仪式观等概念中进一步发展的产物。凯尔纳用媒体奇观指代“能体现当代社会基本价值观、引导个人适应现代生活方式，并将当代社会中的冲突和解决方式戏剧化的媒体文化现象，包括由媒体制造的各种豪华场面、体育比赛、政治事件”。这句话看起来有点拗口，实际上表达的就是凯尔纳提出媒体奇观的核心思想：媒体奇观组织和推动了当代经济生活、政治冲突、社会交往、文化和日常生活。举个简单例子，在美国总统大选中，特朗普和哈里斯的电视辩论，各自做出的演讲，以及特朗普遇袭事件中，都有大量的图像、视频与文字的媒体报道出现，它们竭尽全力地展示总统候选人的每一处细微的动作，恨不得将她/他们脸上的毛孔都如数凸显出来，由此传达出“总统竞选”现场的竞争激烈、针锋相对，甚至在特朗普与哈里斯的辩论中，不惜以诋毁、讽刺对方为筹码获得选民支持，为公众设置议事日程，为她/他们提供如何选择的价值观念；这是政治事件中的奇观，也被凯尔纳称为是政治文化奇观。凯尔纳在《媒体奇观：当代美国社会文化透视》这本书中还特别举到了“麦当劳”，说明这类快餐化的现象已成为全球化的一种奇观，使快消主义、连锁品牌、醒目品牌形象、全球化扩张趋势等成为当代消费文化奇观。此外，凯尔纳还着重展示了电视文化奇观、体育文化奇观等内容。我们可以发现，奇观理论在他的书中不是“抽象”“整体”的，而是“具体”的一个个事件，比如体育明星乔丹、辛普森杀妻案等等。这也是凯尔纳自己谈到“奇观”概念和“景观”概念的重要不同：第一点：景观是整体的、社会性的，德波的理论更多来自于新马克思主义的、激进知识分子的立场，有明显的批判色彩；奇观则是具体的，凯尔纳认为自己是站在公共知识分子的视角上，通过文化研究的形式对媒体文化现象做出分析。第二点：德波的景观概念承袭的是马克思、卢卡奇等人的“拜物教”“异化学说”，是延续了法兰克福学派对资本主义社会制度作出批判时的整体视角，是希望寻找替代性的方法促成思想革命；凯尔纳则是运用文化分析方式，揭示美国和全球社会文化的特征和发展趋势。他认为自己是对文化进行“诊断式”的批评，是对各种奇观现象做出的解释。第三点：景观社会与文化工业的逻辑如出一辙，认为景观也成为资本主义意识形态统治的工具，在全球范围内无往而不胜，尤其是消费主义的深度化、西方意识形态的普遍化。但凯尔纳却看到了媒体奇观中受众的反抗，例如对麦当劳餐厅的抗议。因此，相比于景观社会理论，凯尔纳的媒体奇观更像是一个文化与权力的“角斗场”，不同的群体、对象在其中抗衡、斗争。
