云冈石窟位于山西大同以西16公里武周山南崖，现存53个洞窟及许多小窟，东西绵延一公里。
鲜卑族拓跋部自公元386年建立北魏政权，439年统一北方，都城在平城（大同），当时雕造佛像之风颇盛。公元446年，北魏太武帝拓跋焘“灭法”，一度遭到打击，沉寂了七八年。到文成帝即位，又恢复佛教，云冈石窟的开凿就在此时。
从时间上可分为三个时期：早期约在文成帝和平年间（460—466年），比莫高窟约晚一个世纪，从现在洞窟的编号上是第16－20窟。是由来自西北地区凉州（今武威）的和尚昙曜建议而开造的，又称“昙曜五窟”；中期为“昙曜五窟”之后，文成帝去世到孝文帝太和十七年迁都洛阳以前（467—493年），这20多年间开造的；晚期是迁都洛阳以后的30多年中开造的小型窑龛，不再是皇家开造，而是一些官吏、僧人小规模地开凿。
第20窟为三世佛，中央坐佛高13.75米，两侧立佛造型健壮浑厚，气魄宏伟，窟顶早年崩毁，佛像露天。
20窟的大佛可以作为云冈石窟北魏早期的代表作，这尊大佛脸形方圆，高鼻梁，大耳宽肩，嘴唇薄，脸及身躯饱满，雕刻手法用硬直线条刻划出轮廓，造像挺拔、雄伟、刚健，显露出一种“阳刚”之气，衣服是外来式——“袒右肩式”，说它有较多“西域风格”的痕迹，也没有错，以现存的印度“笈多式”造像看，如身躯面相饱满、服饰特征、深目高鼻，及衣纹的装饰性处理手法等方面看，确定是比较接近的，但在精神气质上，已经不完全与“笈多式”造像相同，如嘴角不是很外露的一丝笑意，在印度“笈多式”的佛像雕塑中一般是见不到的，身躯雕造得大体大面浑然一体，与秦汉传统雕塑有着内在的联系（即粗犷、质朴、厚重的风格特点）。
与云冈第二期相比，确实外来的特征还较明显，说得辩证一些，应该是在继承秦汉雕塑传统手法的基础上吸收“印度笈多式”的佛像造型及艺术手法的结果。“昙曜五窟”的造像，是以表现北魏的几个皇帝形象，即“皇帝即佛”这一点紧密联系的，所以，粗犷质朴的造型和气质也透露出5世纪北方鲜卑民族粗犷的游牧部落的内在气质，所以从某种意义上说，它是北魏时代的丰碑，是那个时代精神力量和审美观的一种体现。
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