生老病死，是佛教所说人生诸苦中之最根本者，对生老病死问题的根本解决，可谓佛教的出发点与基本宗旨所在。而医学，也以解决生老病死尤疾病问题为其基本研究课题。佛学与医学，可以说有共同的出发点。佛经中常以医为喻，称佛陀为大医王，法如药方，僧如看护，是众生摆脱生老病死之苦的依怙。
从佛学的眼光来看，人本性本来超越生老病死，本来涅槃，涅槃，便有 “无病”“无老”“无苦”“不死”等异称。现前生老病死诸苦俱备的状况，从实质而言是一种病态。佛学的全部教理行果，便是为针治和彻底改善病态人生而设，从广义与深义而言，可以说是一门完备的、多层次的医学。
佛学不仅从人类本性与现实存在状态的矛盾着眼，审视病态人生，提出永远根绝生老病死的方案，而且非常注重对医学所专攻的人类疾病问题的现实解决。《佛说佛医经》专门探讨了各种病因，指示了预防疾病及卫生、养生之要。大乘佛学把疗治众生疾病列为菩萨行中的一项重要内容，《华严经·普贤行愿品》所示菩萨十大行愿中的“恒顺众生”愿，便包括“于诸病苦，为作良医”。同经〈十地品〉所说第五地菩萨必须学习掌握的各种世间技艺中，有：
又善方药疗治众病：颠狂、干消，鬼魅、蛊毒，悉能除断。
号召菩萨精通医术，成为良医。《菩萨地持经》所说九种大乘禅中，有专以治病为目的的“治病禅”。大乘强调“佛法于五明中求”，专究医学、药物的“医方明”，即为五明之一，若不通此道，便难以通达佛法，具足智慧。《大乘庄严经论》卷五云：
若不勤习五明，不得一切种智故。
把学佛者学习医学提到十分重要的地位。据《瑜伽师地论》卷十五，医方明包括“于病相善巧，于病因善巧，于已生病断灭善巧，于已断病后更不生方便善巧”等内容，包括了诊断、病理及治疗、预防、康复的技术。
至于用密咒治病，早就散见于《阿含》教典及戒律中，至密乘，更重视咒术治疗，大藏中专说治病的密典，便有《除一切疾病陀罗尼经》《能净一切眼病陀罗尼经》《佛说疗痔病法》《佛说咒时气病经》《咒齿经》《咒目经》《咒小儿经》等多种。善无畏译《三种悉地破地狱转业障出三界秘密陀罗尼法》论述了五方佛与五脏、五蕴的关系，五脏病因及五脏病的禅观治疗法。印度大乘龙象马鸣、龙树等，精通医方明，在医学方面贡献甚巨。
据布顿大师《佛教史大宝藏论》，藏文大藏经中的印度医方明著述，有马鸣的《医疗八支心要略论》及释，龙树的《医经》《配方百论》，月喜的《医疗八支心要略释句义详解月光论》《医疗八支等中所有药名品类》，平原焰的《药名合音决定论》等。《龙树菩萨药方》等，也曾传人汉地，其内容已被中医吸收。
藏传佛教承印度大乘寺院传统，十分重视医方明，列为僧尼修学课目之一，印度佛教医学，对藏医影响极深。汉传佛教的不少寺院，也有重医传统，有《大藏治病药》《释门本草》等佛家医籍传世。直到现在，佛门弟子中通医学、行医济世者，尚不在少数。当然，由于种种社会原因，医方明在后世佛教尤汉传佛教界，未能得到应有的发展，然对一种宗教而言，这也是未可厚非的。尽管如此，佛学中即使从狭义的医学角度着眼，也具有相当丰富的医学内容，形成了自家特有的医学思想体系，具备自家擅长乃至特有的医疗方法，构成佛教医学或医方明。
佛教医学或医方明，从医学理论、医学模式的角度看，与起源于尸体解剖与细胞学，片面注重生理、物质的西方传统生物医学相比，具有显著的东方传统文化特色，甚符现代最新的医学思想，而且蕴含着较现代西方生理心理社会医学模式更为合理、深刻的内涵，具有实用价值、前瞻意义。
从对病因病理的分析看，传统西医仅把人看作生物性的存在，偏重从生理及病菌、病毒、营养等物质方面着眼认识病因病症，设计治疗方案，虽然成果辉煌，但由于理论的片面性，忽视了心理、行为及社会因素致病的作用，因而对很多心身疾病束手无策。直到二十世纪初，西方才认识到了传统西医理论上的缺陷，开始建立心身医学，研究大脑与身体免疫系统的关系。从行为、社会因素方面着眼认识病因、设计疗法的行为医学，社会医学，至二十世纪中期才开始建立，尚未成熟。1977年，美国著名医学家恩格尔（Engel，C．L）才系统地提出了从生物学，心理学、社会学三方面观察健康与疾病的新型医学模式——生物心理社会医学模式（Biopsyohosocical Medical Model）。
而从身心、行为、环境互相关联的天人合一论着眼观察健康与疾病，是东方中医、印度医学早在几千年前就已运用的基本方法，佛教医方明继承和发展东方传统医学的基本理论，从缘起论的角度观察人的存在，认为人的生命是五蕴——包括生理、心理活动及其生存的自然环境、社会环境相互关联而集成的巨系统，集成人生命的诸缘不可或缺，不可分割剥离，无论是生理还是心理、行为的失调，或外在环境的不良刺激，都可能导致疾病。必须从集成人存在的各种条件和全体着眼，摸准病因，才可对症施治。《佛说医经》总结病因为十种：
一者久坐不饭，二者食无贷，三者忧愁，四者疲极，五者淫佚，六者嗔恚，七者忍大便，八者忍小便，九者制上风，十者制下风。
此中久坐不饭、食无贷（饮食不节）、疲极、淫逸（纵欲）及忍大小便，制上下风（制止呼吸与放屁），属不符卫生规范的不良行为，忧愁、嗔恚属心理失调。该经还说人有九种因缘可致横死夭亡，不得尽享天年：
这九种横死因缘中，前六及第八、第九种属行为因素，第七近恶知识属社会原因。经中还说疾病之因是身中四大不调：
人身中本有四病：一者地，二者水，三者火，四者风，风增气起，火增热起，水增寒起，土增力盛，本从是四病，起四百四病。土属身，水属口，火属眼， 风属耳。
一年四季中，春三月寒多，夏三月风多，秋三月热多，冬三月风寒多，外风寒等盛多，各易致同类疾病，应随季节的变换而制定食谱，忌食不宜食物。这意味着季节气候的变化为重要的致病因素。
智者大师在《释禅波罗蜜多次第法门》《摩诃止观》中总结当时所见印度经论及佛教界流行的医学思想，分病因为四大不调（外感风寒，劳累过度）、饮食不节、坐禅偏差、业报、鬼、魔六类，包括生理、行为、心理及外邪侵袭等个方面。其中业报病，如《摩诃止观》卷八所说，杀生业报生肝、目病，饮酒业报生心、口病，邪淫业报生肾、耳病，妄语业报生脾、舌病，偷盗业报生肺、鼻病。不但毁犯五戒会导致五脏、五根病，今生持戒修道，也会“动业成病”，不过这是转后世应受的重报为今生轻报的表现，如云：“若有重罪，头痛得除。”这种行为导致疾病的思想，在有些地方比现代行为医学更为深刻。
密乘佛学进一步吸收印度医学、中医之说，对疾病、健康与身心、自然界的关系，有更深刻系统的认识。《三种悉地破地狱转业障出三界秘密陀罗尼法》以五方、五行、五脏、五蕴、五大及魂魄神志意五神、四季等相配，成一身、心、境互为关联的人体系统说：
内五脏外五行出成形体，此则名也；色即四大五根，名即想行等四阴心也，即是日月五星十二宫二十八宿，成人之体也。
五脏、五行、五大、五蕴等的配属关系大略是：
东方：主肝及目、筋，主魂，木及地大为体，王在春，色青，识阴所持，由金刚部阿閦表之，种字阿（a）。
西方：主肺及鼻，主魄，金及水大为体，王在夏，色白，想阴所持，由莲花部阿弥陀佛表之，种字穰（van）
南方：主心及血，主神，火大为体，王在秋，色赤，受阴所持，由宝部宝生佛表之，种字览（lan）。
北方：主肾及耳、骨，主志，水及风大为体，王在冬，色黑，想阴所持，由羯磨部不空成就佛表之，种字啥（han）。
中央：主脾及口，主意，土及空大为体，王在四季，色黄，色阴所持，由虚空部毗卢遮那佛表之，种字欠（kan）。
这种配属系统，带有中印合璧的色彩，说明人身内五脏与心理活动及自然界季节之变化、五大之增减密切关联，内外因素若有一不调，都可能破坏系统和谐关系而导致疾病。
又说五脏、五行若相克，亦能致病，这种相克关系是：肺克肝（金克木），心克肺 （火克金）、肾克心（水克火）、脾克肾（土克水），肝克脾（木克土）。饮食五味之过度，会益一脏而损一脏，造成疾病，如酸味过多可益肝损脾，令肝中无魂，多昏昧；辛味过多可益肺损肝，令肺中无魄，恐怖癫狂；苦味过多可益心损肺，令心中无神，忘失前后；咸味过多可益肾损心，令肾中无志，多悲哭；甘味过多可益脾损肾，令脾中无意，多回惑。意味饮食不当不但损五脏，而且损害精神、心理活动。又谓“五脏六腑皆禀于胃”，饮食不当而伤及脾胃，能生诸多疾病，故健身要在养胃，要在炼意。
至无上部瑜伽，更进一步从身心的深细层次着眼，说心理活动与身体内在的细身——气、脉、明点（精、水液）密切关联，心理上的烦恼，必有气脉明点的物质基础，必然导致气的阻滞错乱、脉道的缠缚不通及明点不明。心中有一烦恼，细身中必有一脉结。尤其是十种气若错乱，会产生各自所司器官的疾病：
又说身中诸脉各能生某种病，如顶髻脉能生胃病，喉轮、心轮脉能生胆病，脐轮与密轮外十六脉能生风病，密轮内十六脉能生杂集病。脉之生诸病，原因在阻滞缠缚，令气不畅通。
这种深层次的身心系统病因说，认识到了疾病在肉眼不可见、科学仪器尚无法测量的内层微细生理机制上的根源，提示了一种深层次的医学模式，它显然蕴含着较现代生物心理社会医学模式更为深刻的思想，可能成为未来新型医学模式的蓝本。
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