1896年，中国近代著名实业家、教育家盛宣怀在上海创办了南洋公学，清朝直隶总督兼北洋大臣王文韶奏设了山海关北洋铁路官学堂，这两脉即为交通大学最早源头。交通大学是1921年由中华民国北洋政府交通部所属散居3地的大学合并而成的，后分立为5所大学发展至今，分别为位于中国大陆的上海交通大学、西安交通大学、北京交通大学、西南交通大学，位于台湾省的国立阳明交通大学。
沪校
西安交通大学（西安，1959年改称）
上海交通大学（上海，1959年改称）
国立阳明交通大学（台湾省新竹市与台北市，原国立交通大学于1958年在台复校后，于2021年与国立阳明大学合并所新创立之大学）
前身为南洋公学，由盛宣怀1896年（光绪22年）创建于上海，与北洋大学堂同为中国近代历史上最早创办的大学，隶属于轮船招商局和电报局，校内设置了师范学院、外院、中院和上院四院，盛宣怀首任督办。南洋公学尔后几经更名。1910年代末叶改为南洋大学暨上海工业专门学堂。
![]()
平校
北京交通大学（北京，2003年改称）
前身为铁路管理传习所，由邮传部尚书徐世昌为提倡路政，培育铁路管理人才，于1909年（清宣统元年）在北京市中心府右街创办了铁路管理传习所。是为现北京交大的起源。
唐校
西南交通大学（成都，1972年改称）
前身为山海关北洋铁路官学堂，1896年创校办学于河北省秦皇岛。往后于1905年迁至唐山称唐山铁路学堂，是中国最早创办的高等学府之一，也是中国土木工程和交通工程高等教育的发源地。曾先后定名为唐山交通大学、中国交通大学唐山工学院。唐校于1972年文革中由河北唐山迁往四川乐山峨眉，并更名为西南交通大学（蓉校）。19世纪末天津发生义和团运动，故北洋大学堂的师生迁移到南洋公学继续教学，因而近代中国在南洋公学出现第一批大学毕业生，毕业于交通大学。其他
兰州交通大学（兰州，由平校、唐校划出，2003年改称）
华东交通大学（南昌，由沪校、同济大学划出，1973年建立）
交通大学的“交通”一词，源于中华民国时期学校曾隶属交通部。交大从1906年改隶邮传部起，到1937年秋改隶教育部前，都隶属交通部门。
2006年4月8日，为对标清华大学“自强不息 厚德载物”校训（《周易》曰：天行健，君子以自强不息；地势坤，君子以厚德载物。），时任西安交大校长郑南宁在庆祝建校110周年大会上的讲话《弘扬传统启迪未来——纪念西安交通大学建校110周年暨迁校50周年》中提出“…交通大学，以蕴‘天地交而万物通’之意”的说法，成为了后来居上的新颖解释。《易经》之“交通”包举宇内八方、古往今来。交通大学具备综合性，交大沪校（今西安交大、上海交大、阳明交大）建校之初的办学定位是培养”商法政经“人才，与北洋大学堂之“专工”形成“互补之势”；唐山交大（今西南交大）“尤善矿冶”，也培养出了许多著名的材料、数学、经济学、物侯学、地质学专家和航空航天工程师。交通大学校名最早出现于1920年12月，时交通部提议将主管四校合并筹组“交通大学”。1921年8月1日，交通大学合组成立。但早在1918年，叶恭绰远赴欧美、日本等国考察实业和文化教育。美国的实业教育、德国的职业教育、法国的分科设系，这些成功的教育典范使他感触不已。他认识到学校的任务是要精研学术，培养人才，辅佐实业发展。反观中国教育，学理与实用脱离，学非所用，教授方法亦不合世界潮流。当时，交通部下辖专门学校四所：上海、唐山各有工业专门学校一所，北京有铁路管理学校和邮电学校两所。其中，上海办校历史悠久，规模较大，程度较高，学科也最多，有土木、电机、铁道管理三个专业，学制均为四年。不过，叶恭绰有这样一个疑问：“各校历史悠久，成绩甚佳，尤其是上海、唐山两校，程度已于欧美同类大学的一、二年级相当，何以所出人才究不敷用？”心存疑惑，叶恭绰于是派员分赴各校，进行实地调查，发觉所属学校存在着不少需要改进之处。组织管理上，四所学校散居各处，各自为政，缺乏明晰划一的组织系统；专业设置不合理，有的专业各校重复设置，有的专业各校都没有，造成有限办学资源的浪费；学科程度上，四校均为高等专门性质，实际程度却不齐，上海、唐山两校已经达到本科水平，然而从四校总体水平来看尚未达到大学本科水平，难以培养出高深技术人才；实习安排上，实习阶段如何支配，与教学内容如何呼应，实习机关如何分派与管理，都需要有统一机构进行调度。以上诸多弊端，阻碍着人才的培养。鉴于此，叶恭绰决心对四校进行根本的整顿。他接受交通部技正钟秉峰（1911年该校电机科首届毕业生）的建议，将四校合并，增加经费，改善管理，提升办学层次，组成一所培养高级人才的“交通大学”。 1920年12月，叶恭绰向国务院会议提交《阁议创办交通大学提案文》，提议“拟以上海、唐山、北京四校，合并为交通大学"。提案经国务会议讨论，决议照办。1920年12月21日，叶恭绰再向徐世昌大总统提交《统一交通教育计划呈文》，呈文提议，为统一学制起见，将交通部部属的4所学校“列为大学分科，而以大学总其成，名曰：交通大学。”呈文获得总统批准。交通大学校名最早出现于1920年12月，时交通部提议将主管四校合并筹组“交通大学”。经过数月筹备，交通大学于1921年8月1日正式成立，对外称交通大学，英文名称是：Chiao Tung University，“交通大学”校名由此启用。综上：交通有2个含义
1 西安交大校长郑南宁在庆祝建校110周年大会上的讲话提出的“…交通大学，以蕴‘天地交而万物通’之意”的说法。
2 当时的5所学校隶属于中华民国交通部，所以这个“交通”是从交通部来的。
那么为什么国内的8所（外加山东交通学院）交通大学的翻译都是拼音“Jiao Tong”，而不是Transportation之类的词呢？
这显然是继承了Chiao Tung University，这个译法，而Chiao Tung 是威妥玛式拼音法的“交通”的注音，后来新中国成立以后，颁布了《汉语拼音方案》，才有了“Jiao Tong”的译法。
